Eine Kernreaktion ist ein Prozess, an dem ein Atomkern oder mehr als ein Kern beteiligt ist. Die gebräuchlichsten Arten sind
- Kernfusion, eine Reaktion, bei der zwei oder mehr Teilchen zusammenstoßen. Das Ergebnis sind neue Teilchen, die sich von den ersten unterscheiden.
- Kernspaltung, ein in Stücke brechender Kern.
- Radioaktiver Zerfall, bei dem ein Kern etwas ausspuckt und sich selbst in eine andere Art von Kern verwandelt.
Im Falle von Radioaktivität ist die Reaktion spontan. Spaltung und Fusion können absichtlich durchgeführt werden, um Energie freizusetzen. Diese Energie kann dann für verschiedene Dinge genutzt werden, z.B. um Dampf zu erzeugen (wie in einem Kernkraftwerk). Sie kann auch als Energie für eine Bombe verwendet werden.
In der Beispielabbildung 6Li verschmilzt mit Deuterium. Dabei entsteht Beryllium, das dann in zwei Alpha-Teilchen zerfällt.
Kernreaktionen finden in der Sonne, in Kernreaktoren, in Teilchenbeschleunigern und im Weltraum statt. Abgesehen vom radioaktivenZerfall finden auf der Erde außer an diesen speziellen Orten nur sehr wenige Kernreaktionen statt. Kernreaktoren nutzen Kernreaktionen zur Erzeugung von Wärme und Elektrizität. Beschleuniger verursachen manchmal Kernreaktionen zur Herstellung radioaktiver Materialien. Partikel aus dem Weltraum verursachen Kernreaktionen in der Erdatmosphäre, die die Luft leicht radioaktiv machen.
Kernreaktionen unterscheiden sich von chemischen Reaktionen dadurch, dass sie keinen Katalysator benötigen. Auch der radioaktive Zerfall kann nicht aufgehalten, beschleunigt oder verlangsamt werden.
