Ein frühes Schreibgerät war die von den alten Ägyptern verwendete Rohrfeder, die mit Tinte auf Papyruspapierblätter schrieb.
Ein weiteres frühes Schreibgerät war der Griffel, ein dünner, oft aus Blei gefertigter Metallstab. Er wurde zum Kratzen auf schwarzem Wachs verwendet, das weißes Holz bedeckte, eine Methode, die von den Römern verwendet wurde. Das Wort Bleistift stammt vom lateinischen Wort pencillus ab, was "kleiner Schwanz" bedeutet. Es ist eine Erfindung des 16. Jahrhunderts in England.
Entdeckung von Graphitvorkommen
Einige Zeit vor 1565 (möglicherweise schon um 1500) wurde in Borrowdale, Cumbria, ein enormes Graphitvorkommen entdeckt. Die Einheimischen stellten fest, dass es sehr nützlich für die Markierung von Schafen war. Dieses spezielle Graphitvorkommen war extrem rein und fest und konnte leicht zu Stöcken gesägt werden. Dies ist nach wie vor die einzige großflächige Graphitlagerstätte, die jemals in dieser festen Form gefunden wurde. Die Chemie steckte noch in den Kinderschuhen, und man glaubte, die Substanz sei eine Form von Blei. Infolgedessen wurde sie Blei genannt (lateinisch für "Bleierz"). Der schwarze Kern von Bleistiften wird immer noch als Blei bezeichnet, obwohl er nie das Element Blei enthielt.
Der Wert von Graphit wurde bald erkannt, vor allem, weil er zur Auskleidung der Formen für Kanonenkugeln verwendet werden konnte. Die Minen wurden von der Krone übernommen und bewacht. Als sich genügend Vorräte an Graphit angesammelt hatten, wurden die Minen geflutet, um Diebstahl zu verhindern, bis mehr benötigt wurde. Graphit musste zur Verwendung in Bleistiften herausgeschmuggelt werden. Da Graphit weich ist, benötigt er eine Form von Halterungen. Graphitstäbe wurden zunächst in Schnur oder Schaffell gewickelt, um Stabilität zu gewährleisten. Die Nachricht von der Nützlichkeit dieser frühen Bleistifte verbreitete sich weit und zog die Aufmerksamkeit von Künstlern in der ganzen bekannten Welt auf sich.
England hatte weiterhin ein Monopol auf die Herstellung von Bleistiften, bis eine Methode zur Rekonstituierung des Graphitpulvers gefunden wurde. Die unverwechselbar quadratischen englischen Bleistifte wurden bis in die 1860er Jahre weiterhin mit aus Naturgraphit geschnittenen Stöcken hergestellt. Die Stadt Keswick, in der Nähe der ursprünglichen Funde von Blockgraphit, verfügt über ein Bleistiftmuseum.
Der erste Versuch, Graphitstäbchen aus Graphitpulver herzustellen, wurde 1662 in Nürnberg, Deutschland, unternommen. Dabei wurde eine Mischung aus Graphit, Schwefel und Antimon verwendet.
Graphitreste von einem Bleistiftstab sind nicht giftig, und Graphit ist unschädlich, wenn er verbraucht wird.
Holzhalter hinzugefügt
Die Italiener dachten zuerst an Holzhalterungen. Im Jahr 1560 schuf ein italienisches Ehepaar namens Simonio und Lyndiana Bernacotti die ersten Entwürfe für den modernen Zimmermannsbleistift, um ihre Tischlerarbeiten zu kennzeichnen. Ihre Version war stattdessen ein flacher, ovaler, kompakterer Bleistifttyp. Sie taten dies zunächst durch Aushöhlen eines Wacholderholzstabs. Kurz darauf wurde eine überlegene Technik entdeckt: Zwei Holzhälften wurden geschnitzt, ein Graphitstab eingesetzt und die beiden Hälften dann zusammengeklebt - im Wesentlichen die gleiche Methode, die bis heute angewendet wird.
Englische und deutsche Bleistifte standen den Franzosen während der Napoleonischen Kriege nicht zur Verfügung. Frankreich stand unter der von Großbritannien verhängten Marineblockade und konnte die reinen Graphitstifte aus den britischen Grey-Knotts-Minen - der einzigen bekannten Quelle der Welt für festen Graphit - nicht importieren. Frankreich war auch nicht in der Lage, den minderwertigen deutschen Graphitstiftersatz zu importieren. Es bedurfte der Anstrengungen eines Offiziers der napoleonischen Armee, um dies zu ändern. Im Jahr 1795 entdeckte Nicholas Jacques Conté eine Methode, Graphitpulver mit Ton zu mischen und die Mischung zu Stäben zu formen, die dann in einem Ofen gebrannt wurden. Durch Variation des Verhältnisses von Graphit zu Ton konnte auch die Härte des Graphitstabs variiert werden. Diese Herstellungsmethode, die bereits 1790 von dem Österreicher Joseph Hardtmuth von Koh-I-Noor entdeckt worden war, ist nach wie vor in Gebrauch.
In England wurden Bleistifte weiterhin aus ganzem gesägtem Graphit hergestellt. Henry Bessemers erste erfolgreiche Erfindung (1838) war ein Verfahren, bei dem Graphitpulver zu festem Graphit gepresst wurde, so dass die beim Sägen anfallenden Abfälle wiederverwendet werden konnten.
Amerikanische Kolonisten importierten bis nach der amerikanischen Revolution Bleistifte aus Europa. Benjamin Franklin warb 1729 in seiner Pennsylvania Gazette für den Verkauf von Bleistiften, und George Washington benutzte einen Drei-Zoll-Bleistift, als er 1762 das Ohio-Territorium untersuchte. 1812 soll William Munroe, ein Möbeltischler in Concord, Massachusetts, die ersten amerikanischen Holzstifte hergestellt haben. Dies war nicht die einzige Bleistiftherstellung, die in Concord stattfand. Laut Henry Petroski entdeckte der transzendentalistische Philosoph Henry David Thoreau, wie man aus minderwertigem Graphit unter Verwendung von Ton als Bindemittel einen guten Bleistift herstellen kann; diese Erfindung wurde durch die Bleistiftfabrik seines Vaters in Concord angeregt, die Graphit verwendete, der 1821 von Charles Dunbar in New Hampshire gefunden wurde.
Radiergummi angebracht
Am 30. März 1858 erhielt Hymen Lipman das erste Patent für die Anbringung eines Radiergummis am Ende eines Bleistifts. Im Jahr 1862 verkaufte Lipman sein Patent für 100.000 Dollar an Joseph Reckendorfer, der den Bleistifthersteller Faber-Castell wegen Verletzung verklagte. Im Jahr 1875 entschied der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten gegen Reckendorfer und erklärte das Patent für ungültig.
Das Metallband, mit dem der Radiergummi mit dem Bleistift gepaart wird, heißt Zwinge.
