Stabheuschrecken sind Insekten der Ordnung Phasmatodea (oder Phasmida).
Die ganze Ordnung ist entweder als Stäbchen oder Blätter getarnt. Bei den Blattinsekten handelt es sich im Allgemeinen um die Familie der Phylliidae. Sie kommen in Süd- und Südostasien bis Neuseeland vor.
Über 3.000 Arten sind beschrieben worden.
Der Name Phasmatodea stammt aus dem Altgriechischen φάσμα phasma, was eine Erscheinung oder ein Phantom bedeutet. Das Stabheuschrecken bezieht sich auch auf den Gehstock.
Die Ordnung hat eine weltweite Verbreitung, aber die meisten Arten kommen in den Tropen vor. Diese tropischen Arten variieren von stäbchenartigen Arten bis hin zu solchen, die Rinde, Blättern und sogar Moos oder Flechten ähneln. Die Stabheuschrecke kann manchmal über 33 cm (13 inches) lang werden. Die längste ist die Chan'sche Megastange.
Einige wenige Arten, wie z.B. Carausius morosus, sind sogar in der Lage, ihre Pigmentierung entsprechend ihrer Umgebung zu verändern. Viele Arten sind flügellos oder haben reduzierte Flügel.
Phasmiden sind Pflanzenfresser, die sich hauptsächlich von den Blättern von Bäumen und Sträuchern (z.B. Liguster) ernähren. Ihre Eier sind in der Regel getarnt, ähneln Pflanzensamen und können vor dem Schlüpfen eine ganze Saison oder länger ruhend bleiben. Die Nymphen werden schon bei der Geburt den erwachsenen Tieren sehr ähnlich.
Stabheuschrecken machen rhythmische, sich wiederholende Seite-zu-Seite-Bewegungen. Das ist wie eine sich im Wind bewegende Vegetation.
Außerdem können die schwankenden Bewegungen den Insekten helfen, Objekte vor dem Hintergrund zu sehen. Die Schaukelbewegungen dieser sesshaften (sitzenden) Insekten können das Fliegen oder Laufen als Mittel zur Definition von Objekten im Gesichtsfeld ersetzen.
Einige Phasmidenarten sind in der Lage, einen Abwehrspray zu produzieren, wenn sie bedroht sind. Das Spray enthält scharf riechende flüchtige Moleküle, die das Insekt von seiner Nahrungspflanze erhält. Das Spray einer Art, Megacrania nigrosulfurea, wird aufgrund seiner antibakteriellen Bestandteile sogar von einem Stamm in Papua-Neuguinea zur Behandlung von Hautinfektionen eingesetzt.
Zur Paarung gehören lange Paarungen. Ein Rekord unter den Insekten, die indische Stabheuschrecke Necroscia sparaxes, wurde 79 Tage am Stück paarweise gesehen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass diese Art die Paarungshaltung tage- oder wochenlang einnimmt, und bei einigen Arten (Diapheromera veliei Walsh und D. Covilleae) wurden Paarungen beobachtet, die in Gefangenschaft drei bis 136 Stunden dauerten. Die Erklärungen für dieses Verhalten reichen von Männchen, die ihre Partner gegen andere Männchen schützen, bis hin zu der Ansicht, dass die Paarungen ein Verteidigungsbündnis gegen Raubtiere darstellen.
Sie sind insofern ungewöhnlich, als die gesamte Ordnung getarnt ist. Sie alle sind Imitatoren ihres natürlichen Hintergrunds. Einige Arten (wie O. macklotti und Palophus centaurus) sind mit moos- oder flechtenartigen Auswüchsen bedeckt, die ihre Tarnung ergänzen. Einige Arten können ihre Farbe ändern, wenn sich ihre Umgebung verändert (B. scabrinota, T. californica). Viele Arten haben eine schaukelnde Bewegung, bei der der Körper von einer Seite zur anderen schwankt, wie Blätter oder Zweige, die sich in der Brise wiegen. Die nächtlichen Fressgewohnheiten der Erwachsenen helfen ihnen auch, sich vor Raubtieren zu verstecken.
Einmal gefunden, machen sie von sekundären Verteidigungsmitteln Gebrauch.
Aufgrund ihrer natürlichen Tarnung können sie äußerst schwer zu erkennen sein. Phasmatodea sind überall auf der Welt in wärmeren Zonen zu finden, insbesondere in den Tropen und Subtropen. Die größte Vielfalt findet sich in Südostasien und Südamerika, gefolgt von Australien. Phasmiden sind auch in den kontinentalen Vereinigten Staaten, vor allem im Südosten, stark vertreten.
Die Hauptgruppen sind: