Obwohl Triceratops üblicherweise als Herdentiere dargestellt werden, gibt es kaum Hinweise darauf, dass sie in Herden lebten.
Im Jahr 2012 wurde in Wyoming, in der Nähe von Newcastle, eine Gruppe von drei Triceratops in relativ vollständigem Zustand gefunden, jeder von unterschiedlicher Größe, von einem ausgewachsenen Erwachsenen bis zu einem kleinen Jungtier. Die Überreste werden derzeit vom Paläontologen Peter Larson und einem Team des Black Hills Institute ausgegraben. Es wird vermutet, dass die Tiere als eine Familieneinheit unterwegs waren, aber es ist nicht bekannt, ob die Gruppe aus einem verpaarten Paar und ihren Nachkommen oder aus zwei Weibchen und einem Jungtier besteht, für das sie gesorgt haben. Die Überreste zeigen auch Anzeichen von Raub oder Aasfresserei durch Tyrannosaurus, insbesondere beim größten Exemplar, wobei die Knochen der Vordergliedmaßen Bruch- und Punktionswunden von Tyrannosauruszähnen aufweisen.
Viele Jahre lang waren Triceratopsfunde nur von Einzelpersonen bekannt. Diese Überreste sind sehr häufig: Ein Paläontologe berichtete, 200 Exemplare von T. prorsus in der Hell Creek Formation von Montana, USA, gesehen zu haben. In ähnlicher Weise behauptete Barnum Brown, über 500 Schädel im Feld gesehen zu haben. Triceratopszähne, Hornfragmente, Rüschenfragmente und andere Schädelfragmente sind in der jüngsten Oberkreide des westlichen Nordamerikas reichlich vorhandene Fossilien. Er war der dominanteste Pflanzenfresser der damaligen Zeit. Robert Bakker schätzte 1986, dass er 5/6 der großen Dinosaurierfauna am Ende der Kreidezeit ausmachte.
Triceratops war eine der letzten Keratopsengattungen, die vor dem kretazisch-paläogenen Aussterbeereignis auftraten. Der verwandte Torosaurus und der entfernter verwandte diminutive Leptoceratops waren ebenfalls vorhanden, obwohl ihre Überreste nur selten gefunden werden.
Gebiss und Ernährung
Triceratops waren Pflanzenfresser, und wegen ihres niedrigen Kopfes war ihre Hauptnahrung wahrscheinlich geringes Wachstum, obwohl sie möglicherweise in der Lage waren, höhere Pflanzen mit ihren Hörnern, ihrem Schnabel und ihrer Masse umzuwerfen. Die Kiefer waren mit einem tiefen, schmalen Schnabel gespitzt, der sich gut zum Greifen und Rupfen eignet.
Die Zähne des Triceratops wurden in Gruppen, den sogenannten Batterien, von 36 bis 40 Zahnsäulen angeordnet, auf jeder Seite jedes Kiefers mit 3 bis 5 gestapelten Zähnen pro Säule, abhängig von der Größe des Tieres. Daraus ergibt sich ein Bereich von 432 bis 800 Zähnen, von denen nur ein Bruchteil zu einem bestimmten Zeitpunkt in Gebrauch war (der Zahnersatz war kontinuierlich und erfolgte während der gesamten Lebensdauer des Tieres). Die grosse Grösse und die zahlreichen Zähne der Triceratops lassen vermuten, dass sie grosse Mengen an faserigem Pflanzenmaterial, wie Palmen und Zykaden, gefressen haben.
Funktionen der Hörner und der Halskrause
Es gab viele Spekulationen über die Funktionen des Kopfschmucks des Triceratops. Die beiden Haupttheorien drehten sich um den Einsatz im Kampf oder die Zurschaustellung bei der Werbung, wobei letztere nun als die wahrscheinlichste Hauptfunktion angesehen wird.
Lange Zeit glaubte man, dass Triceratops ihre Hörner und ihren Schnickschnack im Kampf gegen Raubtiere wie den Tyrannosaurus eingesetzt hätten. Die Idee wurde erstmals 1917 und 70 Jahre später von Robert Bakker diskutiert. Es gibt Beweise dafür, dass der Tyrannosaurus aggressive Frontalbegegnungen mit dem Triceratops hatte, die auf teilweise verheilten Tyrannosaurus-Zahnmarkierungen an Stirnhorn und Schuppen des Triceratops beruhen; das gebissene Horn ist ebenfalls gebrochen, und nach dem Bruch wächst neuer Knochen. Da die Wunden des Triceratops geheilt sind, hat der Triceratops die Begegnung überlebt. Es ist auch bekannt, dass sich der Tyrannosaurus vom Triceratops ernährt hat. Beweise dafür sind unter anderem ein stark zahngekerbtes Triceratops ilium und Sacrum.
Neben dem Kampf mit Raubtieren unter Verwendung von Hörnern werden Triceratops klassischerweise auch im Kampf mit geschlossenen Hörnern gezeigt. Studien zeigen zwar, dass eine solche Aktivität durchführbar wäre, aber ob dies im Gegensatz zu den heutigen gehörnten Tieren möglich ist, darüber herrscht Uneinigkeit.
Die große Halskrause könnte auch dazu beigetragen haben, die Körperfläche zur Regulierung der Körpertemperatur zu vergrößern. Eine ähnliche Theorie wurde in Bezug auf die Platten des Stegosaurus vorgeschlagen, obwohl diese Verwendung allein nicht die bizarre und extravagante Variation bei verschiedenen Mitgliedern der Ceratopsidae erklären würde. Diese Beobachtung ist sehr suggestiv für das, was man heute als die primäre Funktion, das Display, betrachtet.
Die Theorie ihrer Verwendung bei der sexuellen Zurschaustellung wurde erstmals 1961 von Dawitaschwili vorgeschlagen und hat sich seither zunehmend durchgesetzt. Ein Beweis dafür, dass die visuelle Zurschaustellung wichtig war, sei es bei der Balz oder bei anderen sozialen Verhaltensweisen, kann in der Tatsache gesehen werden, dass sich die Horndinosaurier in ihren Verzierungen deutlich unterscheiden, wodurch sich jede Art stark von anderen unterscheidet. Auch moderne Lebewesen mit einer solchen Darstellung von Hörnern und Verzierungen verwenden sie in ähnlichem Verhalten. Eine 2006 durchgeführte Studie am kleinsten Schädel des Triceratops, der als juvenil festgestellt wurde, zeigt, dass die Halskrause und die Hörner in einem sehr frühen Alter entwickelt wurden, was der sexuellen Entwicklung vorausgeht und daher wahrscheinlich für die visuelle Kommunikation und die Arterkennung im Allgemeinen wichtig ist.
Paläopathologie
Ein Schädel, der dem Triceratops zugeordnet wird, hat ein Loch im Jugalbein. Es sieht aus wie eine Punktionswunde, die das Tier bei lebendigem Leib erlitten hat. Dies wird durch Heilungszeichen unterstützt, die im Knochen um die vermeintliche Wunde herum vorhanden sind. Bei genauer Untersuchung hat das Loch im Knochen einen Durchmesser, der dem Durchmesser des distalen Endes eines Triceratops-Horns sehr ähnlich ist. Dies ist ein Beweis für die Konkurrenz zwischen einzelnen Dinosauriern.
