U.S. Life-Saving Service

Große Teile der Atlantikküste der Vereinigten Staaten waren im 18. und 19. Jahrhundert relativ unbewohnt. Jedes Schiff, das auf Grund lief, selbst in Sichtweite des Festlandes, konnte keine große Hilfe erwarten. Selbst wenn die Menschen ein Schiff in Schwierigkeiten sahen, hatten sie weder Organisationen noch die Ausrüstung, um hinauszufahren und diejenigen zu retten, die sich in Schwierigkeiten befanden. Selbst an Orten wie dem New Yorker Hafen konnten Schiffe bei Stürmen auf Sandbänken auf Grund laufen und hatten niemanden, der ihnen helfen konnte. In einem Sturm konnte ein Schiff, das sich auf einer Sandbank verfangen hatte, innerhalb weniger Stunden in Stücke zerbrochen werden. Einige Überlebende könnten ans Ufer schwimmen, aber im Winter könnten sie an Unterkühlung sterben, bevor jemand sie finden und ihnen helfen könnte. Ein Beispiel war das amerikanische Segelschiff Mexiko. Im Jahr 1837 lief es an der Küste von New Jersey auf Grund, und bevor jemand von dem Wrack erfuhr, waren alle 112 Passagiere ums Leben gekommen.

Es gab schon früh Organisationen, die in bestimmten Bereichen lebensrettende Dienste anboten. So wurde beispielsweise 1786 die Massachusetts Humane Society von einer Reihe von Bürgern aus Boston gegründet, die über den unnötigen Verlust von Menschenleben durch Schiffsunglücke in der Gegend besorgt waren. Sie gründeten 1807 die erste Rettungsbootstation in Cohasset, Massachusetts. Diese Stationen waren kleine Schuppen, in denen die kleinen Boote und die Ausrüstung untergebracht waren, die Freiwillige zur Rettung von Seeleuten verwenden konnten. Die Gesellschaft hatte erkannt, dass nur kleine Boote für die Lebensrettung nützlich waren, da auch größere Boote Gefahr liefen, Schiffbruch zu erleiden. Aber die ersten Schuppen wurden nur in der Nähe von geschäftigen Häfen aufgestellt, und große Teile der Küste blieben ungeschützt.

Am 14. August 1848 bewilligte der Kongress Mittel für die Ausrüstung von Freiwilligen für lebensrettende Rettungseinsätze an den Küsten von New Jersey, New York und Massachusetts. Ein Teil der Gelder ging an die Massachusetts Humane Society, da diese bei der Rettung von Schiffbrüchigen führend war. Im Jahr 1850 wurde in Rhode Island eine Rettungsbootstation gebaut, weitere wurden in North Carolina, South Carolina, Florida und Texas gebaut. 1854 bewilligte der Kongress 12.500 Dollar für Metall-Surfboote für den Einsatz in den Großen Seen. Obwohl der Kongress von Zeit zu Zeit Mittel zur Verfügung stellte, waren die Bemühungen zur Rettung der Schiffbrüchigen noch immer weitgehend unorganisiert. Rettungsbootstationen und -ausrüstung wurden nicht aufrechterhalten. Einige Ausrüstungsgegenstände wurden gestohlen, während die Gebäude unter Vernachlässigung und den Auswirkungen des Wetters an den Küsten litten. Als das Schiff Powhattan am 16. April 1852 verloren ging und über 200 Menschen starben, ereignete sich das Wrack nur 6 Meilen (9,7 km) von einer Rettungsbootstation entfernt. Erschwerend kam hinzu, dass die an Land gespülten Leichen ihrer Habseligkeiten beraubt und dort zurückgelassen wurden. Dies veranlasste den Kongress, über die Schaffung eines bundesstaatlichen Lebensrettungsdienstes nachzudenken. Im Jahre 1854 begannen sie, Maßnahmen zur Schaffung eines solchen Dienstes zu ergreifen. Doch der Fortschritt bei dieser Idee kam während des amerikanischen Bürgerkriegs zum Stillstand.

Die Wirbelsturmsaison im Atlantik 1870 verursachte weitreichende Zerstörungen und forderte zahlreiche Opfer. Es gab einen nationalen Aufruf an den Kongress, etwas zu unternehmen. Sumner Increase Kimball war ein Anwalt, der 1862 in das Finanzministerium der Vereinigten Staaten eingetreten war. Im Jahr 1871 wurde er zum Leiter des Lebensrettungsbüros ernannt. Unter seiner Führung wurde der Dienst auf die Westküste und die Großen Seen ausgedehnt.

Zu dieser Zeit gab es zwei Möglichkeiten, Menschen im Wasser zu retten. Die eine, die benutzt wurde, wenn das Schiff in der Nähe war, bestand darin, eine Hosenboje anzubringen, eine Vorrichtung an einem Seil, mit der man jemanden in Sicherheit bringen konnte. Die andere Methode bestand darin, mit einem Boot durch die Brandung hinauszurudern, um die Opfer zu erreichen. Die Boote waren zu dieser Zeit etwa 10 m (34 Fuß) lang und teilweise abgedeckt, um Wasser fernzuhalten. Die Besatzungen ruderten oft durch Wellen, die höher waren als die Länge ihrer Boote. Um 1907 begannen die Boote, benzinbetriebene Motoren zu verwenden.

Am 28. Januar 1915 wurde die U.S. Coast Guard durch die Zusammenlegung des Revenue Cutter Service mit dem Life-Saving Service gebildet. Das Gesetz sah die Pensionierung von Kimball und vieler älterer Mitarbeiter des Dienstes vor. Während seines 44-jährigen Bestehens leistete der Lebensrettungsdienst 28.121 Schiffen und 178.741 Menschen Hilfe. In dieser Zeit kamen nur 1.455 Menschen bei Rettungen oder Rettungsversuchen durch die USLSS ums Leben.