Daniel Carleton Gajdusek – US-Mediziner, Nobelpreis 1976 für Kuru
Daniel Carleton Gajdusek – US-Mediziner und Nobelpreisträger 1976, Pionier der Kuru- und Prionenforschung: Entdeckungen, Einfluss und Leben kompakt erklärt.
Daniel Carleton Gajdusek (9. September 1923 - 12. Dezember 2008) war ein amerikanischer Arzt und medizinischer Forscher. Er und Baruch S. Blumberg erhielten 1976 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin. Sie erhielten den Nobelpreis für ihre Arbeit an Kuru. Kuru ist die erste menschliche Prionenerkrankung, die nachweislich infektiös ist.
Leben und wissenschaftlicher Werdegang
Gajdusek wurde 1923 in den USA geboren und widmete einen großen Teil seiner Laufbahn der Erforschung seltener neurologischer Erkrankungen. Er arbeitete viele Jahre am National Institutes of Health (NIH) und führte interdisziplinäre Feldforschung durch, insbesondere in Papua-Neuguinea. Dort untersuchte er gemeinsam mit Anthropologen die klinischen, epidemiologischen und kulturellen Hintergründe der bei den Fore vorkommenden Krankheit Kuru.
Forschung zu Kuru und den „langsamen“ Infektionskrankheiten
Kernergebnis seiner Arbeit war der experimentelle Nachweis, dass Kuru übertragbar ist: Gajdusek zeigte, dass Gehirn- und Nervengewebe von Erkrankten die Krankheit auf Primaten übertragen können. Diese Experimente belegen, dass Kuru eine infektiöse Ursache hat und erlaubten die Charakterisierung der langen Inkubationszeiten und der typischen neuropathologischen Veränderungen (spongiforme Degeneration).
Gajdusek verband diese biologischen Befunde mit der ethnografischen Untersuchung der Fore: Er konnte die Übertragung des Erregers durch rituellen Kannibalismus erklären, bei dem Verstorbene von Angehörigen verzehrt wurden. Die Kombination aus Feldbeobachtung und Laborübertragung trug wesentlich zum Verständnis von Erkrankungen bei, die sich langsam entwickeln und über lange Zeit klinisch stumm bleiben können.
Auswirkungen auf die Medizin
Die Studien zu Kuru leisteten einen wichtigen Beitrag zur Erforschung verwandter Erkrankungen wie der Creutzfeldt‑Jakob‑Krankheit und später der bovinen spongiformen Enzephalopathie (BSE). Gajduseks Arbeiten legten das Fundament für die spätere Forschung an infektiösen Proteinpartikeln; in den 1980er Jahren prägte Stanley Prusiner den Begriff Prion und trug entscheidend zur molekularen Erklärung dieser Krankheiten bei. Insgesamt erweiterten Gajduseks Ergebnisse das Verständnis dafür, dass neuartige Mechanismen die Entstehung und Verbreitung von Infektionskrankheiten bestimmen können.
Nobelpreis 1976
Für seine bahnbrechenden Erkenntnisse erhielt Gajdusek 1976 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, gemeinsam mit Baruch S. Blumberg. Die Auszeichnung würdigte wesentliche Entdeckungen über neue Mechanismen bei der Entstehung und Verbreitung von Infektionskrankheiten.
Kontroversen und spätere Jahre
Neben seinen wissenschaftlichen Verdiensten wurde Gajdusek später auch wegen schweren Fehlverhaltens bekannt: In den 1990er-Jahren wurde er in den USA im Zusammenhang mit sexuellem Missbrauch Minderjähriger angeklagt, er bekannte sich schuldig und verbrachte eine Haftzeit. Diese Vorfälle trübten sein öffentliches Ansehen und haben die Bewertung seines Lebenswerks kompliziert.
Vermächtnis
Daniel Carleton Gajdusek bleibt eine ambivalente Gestalt in der Medizingeschichte: Einerseits ist seine Arbeit an Kuru ein Meilenstein für die Infektions- und Neurowissenschaften und hat weitreichende Folgen für die öffentliche Gesundheit und die Forschung gehabt. Andererseits stehen seine kriminellen Taten in starkem Gegensatz zu seiner wissenschaftlichen Anerkennung. Die wissenschaftliche Gemeinschaft erkennt an, dass seine Forschung wichtige Erkenntnisse lieferte, diskutiert aber zugleich kritisch die ethischen und persönlichen Verfehlungen seines Lebens.
Frühe Jahre
Karol Gajduseks Vater, Karol Gajdusek, stammte aus Büdöskö, Königreich Ungarn, heute Smrdáky, Slowakei. Er war ein ethnischer Slowake, der Metzger war. Die Eltern seiner Mutter stammten aus Debrecen, Ungarn. Gajdusek wurde in Yonkers, New York, geboren. Er schloss 1943 sein Studium an der Universität von Rochester ab. Gajdusek studierte Physik, Biologie, Chemie und Mathematik. Er promovierte 1946 an der Harvard-Universität. Seine Postdoc-Forschung führte er an der Columbia University, dem California Institute of Technology und in Harvard durch. In den frühen 1950er Jahren wurde Gajdusek als Forschungsvirologe am Walter Reed Army Medical Center zum Militär eingezogen. Im Jahr 1954 ging er an das Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research in Melbourne, Australien, und arbeitete dort als Forschungsvirologe. In Australien begann er die Arbeit, die ihm den Nobelpreis einbrachte.
Kuru
Gajduseks bekanntestes Werk war über Kuru. Von dieser Krankheit waren in den 1950er und 1960er Jahren viele Menschen unter der Bevölkerung von Neuguinea betroffen. Gajdusek war der Ansicht, dass es einen Zusammenhang zwischen der Verbreitung der Krankheit und dem Grabkannibalismus der South-Fore-Bevölkerung gab. Er lebte unter den Fore und studierte ihre Sprache und Kultur. Er führte auch Autopsien an Menschen durch, die an Kuru starben.
Gajdusek glaubte, dass Kuru durch das rituelle Essen der Gehirne von toten Familienmitgliedern verbreitet wurde. Er bewies diese Idee, indem er Primaten mit der Krankheit infizierte und zeigte, dass sie eine sehr lange Inkubationszeit von mehreren Jahren hatte. Als der Kannibalismus gestoppt wurde, hörte die Verbreitung von Kuru in nur einer Generation auf. Dies war das erste Mal, dass gezeigt wurde, dass eine nicht-entzündliche degenerative Krankheit beim Menschen verbreitet werden kann.
Gajdusek war nicht in der Lage zu ermitteln, was genau Kuru verbreitet. Andere Forschungen von Stanley Prusiner und anderen führten zur Entdeckung von Proteinen, so genannten Prionen, die diese und ähnliche Krankheiten verursachten.
Einige Menschen in der medizinischen Gemeinschaft sind nicht der Meinung, dass Kannibalismus noch praktiziert wurde, als Gajdusek seine Forschungen durchführte. Willam Arens, ein Anthropologe, sagt, dass Gajdusek selbst nie Kannibalismus gesehen hat. Forscher, die in den 1950er Jahren mit der Fore zusammengearbeitet haben, sagen, dass der Kannibalismus 1948 eingestellt wurde. Das war fast ein Jahrzehnt, bevor Gajdusek nach Neuguinea ging. Viele andere Forscher, darunter Robert Klitzman, S. Lindenbaum, R. Glasse und Forscher am Institut für medizinische Forschung in Papua-Neuguinea, haben Berichte vorgelegt, die besagen, dass der Kannibalismus immer noch stattfand.
Gajdusek wurde 1958 Leiter der Laboratorien für virologische und neurologische Forschung an den National Institutes of Health (NIH). Er wurde 1974 in die Nationale Akademie der Wissenschaften eingegliedert.
Verurteilung wegen Kindesmissbrauchs
Während seiner Reisen in den Südpazifik hatte Gajdusek 56 Kinder zurückgebracht, die mit ihm in den Vereinigten Staaten lebten. Er gab ihnen die Chance auf eine High-School- und College-Ausbildung. Später, als Erwachsener, sagte eines dieser Kinder, Gajdusek habe ihn als Kind belästigt.
Gajdusek wurde im April 1996 wegen Kindesmissbrauchs angeklagt. Er stützte sich dabei auf Dinge in seinem eigenen Tagebuch und darauf, was das Opfer der Polizei erzählte. Er sagte, dies sei 1997 wahr gewesen und wurde für 12 Monate ins Gefängnis gesteckt. Nachdem er 1998 aus dem Gefängnis entlassen wurde, ging er nach Europa. Er kehrte nie in die Vereinigten Staaten zurück und lebte in Amsterdam, Paris und Tromsø. Gajdusek gestand offen die Belästigung von Jungen und seine Zustimmung zum Inzest.
Tod
Gajdusek starb am 12. Dezember 2008 in Tromsø, Norwegen, im Alter von 85 Jahren.
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