Canonische Veränderungen

Im Juni 1747 durfte Bach Mitglied der "Correspondierde Societät der Muscialischen Wissenschaften" werden. Zum Zeitpunkt des Beitritts hatte Bach 14 Mitglieder. Die Gesellschaft studierte und ermutigte die Menschen in Leipzig, Musik zu komponieren. Zur Feier des Beitritts schenkte Bach der Gesellschaft eine Fassung der Kanonischen Variationen sowie ein von Elias Gottlob Haussmann gemaltes Porträt von sich selbst. Auf dem Porträt ist Bach zu sehen, wie er eine Kopie einer anderen Komposition hochhält, die viel Kanon verwendet.

Die fünf Variationen über "Von Himmel Hoch" sind keine Variationen im üblichen musikalischen Sinne. Sie sind keine fünf Aussagen des Themas mit Ornamenten. Es sind fünf Sätze, die alle im Kanon die Musik aufbauen. In den letzten Jahren seines Lebens komponierte Bach mehrere Werke, die auf dem Kanon basieren. Einige seiner Werke aus dieser Zeit sind kanonisch, darunter Orgelstücke aus den Teilen III und IV der Clavier-Übung, die Goldberg-Variationen für Cembalo, das Musikalische Opfer und die Kunst der Fuge.

Die kanonischen Variationen basieren auf der Weihnachtshymne "Von Himmel hoch, da komm ich her". Der Text und die Melodie wurden 1539 von Martin Luther komponiert. Bach hatte den Choral (Hymnenmelodie) schon früher verwendet. Er kommt in seinem Weihnachtsoratorium, in seinem Magnificat und in mehreren Orgelvorspielen vor, darunter das kurze aus dem Orgelbüchlein, das in Großbritannien und anderen Ländern jeden Weihnachtsabend am Ende des weltberühmten Weihnachtsliedergottesdienstes des King's College in Cambridge im Radio und Fernsehen zu hören ist.

Es gibt fünf Varianten:

Variante I

Es handelt sich um einen zweiteiligen Kanon zwischen der rechten und der linken Hand. Es ist ein "Oktavkanon", weil der zweite Teil eine Oktave tiefer beginnt als der erste Teil. Die Hände spielen auf verschiedenen Manualen, so dass sie eine andere Art von Klang erzeugen können, wie ein Duett zwischen zwei Instrumenten. Die Choralmelodie (cantus firmus) erklingt in den Pedalen. Sie wird in langen Noten gespielt, wobei zwischen jeder Phrase eineinhalb Takte Abstand liegen. Die Musik des Kanons, von den Händen gespielt, klingt in Teilen wie die Form des Choralstücks. Sie beginnt mit sechs Noten, die nach unten gehen. Möglicherweise hat Bach dies absichtlich getan, um das Herabkommen Christi auf die Erde anzudeuten. Diese Art von "Symbolik" oder "Wortmalerei", bei der die eigentlichen Noten der Musik die Bedeutung der Worte zeigen (oder was waren die Worte im ursprünglichen Hymnus), ist in Bachs Musik und in vielen anderen Musikstücken dieser Zeit sehr verbreitet.

Variante II

Wieder gibt es einen Kanon zwischen den Händen und die Choralmelodie in den Pedalen. Es handelt sich um eine strenge dreistimmige Schreibweise (jede Hand spielt jeweils nur eine Note zur gleichen Zeit, wie bei einem Melodieinstrument). Diesmal ist es ein "Kanon in der Quinte" (die rechte Hand beginnt auf C, die linke Hand imitiert einen halben Takt später, beginnend auf dem F unten). Der Kanon basiert auf der ersten und zweiten Zeile des Choralgesangs. Wenn der Anfang des Kanons gegen Ende zurückkommt, wird er synkopiert. Ganz am Ende spielen die Hände eine nach oben gehende Tonleiter. Bach mag gemeint haben, dass dies wie Engel, die in den Himmel steigen, oder wie die Seele, die nach oben steigt, klingen soll.

Variante III

Der Kanon befindet sich diesmal zwischen der linken Hand und den Pedalen. Der Kanon bewegt sich meist in Achtelnoten und basiert auf der Choralmelodie. Die rechte Hand spielt eine freie Melodie und oben in langen Noten auch die Choralmelodie.

Variante IV

Diese Variation hat eine neue Melodie in der rechten Hand (aber ein Teil ihrer allgemeinen Form kommt von der Choralmelodie). Sie ist sehr lebhaft (es gibt oft Zweiunddreißigfüßler, besonders gegen Ende) und sehr synkopiert. Die Unterseite der linken Hand spielt dieselbe Melodie im Kanon, aber sie bewegt sich nur mit der halben Geschwindigkeit der oberen Stimme. Dies wird "Augmentation" genannt. Die Oberseite der linken Hand hat inzwischen eine freiere Partie. Das Pedal hat die Choralmelodie in langen Noten. Drei Takte vor dem Ende hören wir das BACH-Motiv in der linken Hand. Dies sind die vier Töne, die Bach häufig zur Darstellung seines Namens verwendet.

Variante V

Die letzte Variante wird immer großartiger und endet in einem großen Höhepunkt. Sie funktioniert gut, wenn sie als letzte Variation gespielt wird (statt der mittleren Variation wie in der autographen Kopie).

Zu Beginn dieser Variation ist der Kanon einfach die Melodie des Chorals/Chorals. Er wird von der rechten und linken Hand gespielt, aber diesmal spielt die linke Hand ihn verkehrt herum (Umkehrung). Es ist ein "Kanon an der Sext" (die rechte Hand beginnt auf C, dann beginnt die linke Hand auf dem darunter liegenden E). Später wird sie zum "Kanon an der Terz". Das Pedal spielt einfach eine Bassstimme (wie ein Continuo-Instrument).

Im nächsten Abschnitt bewegt sich die rechte Hand (gekennzeichnet mit "forte" (laut)) in schnellen Noten, während das Pedal die Choralmelodie spielt und der untere Teil der linken Hand diese im Kanon kopfüber im zweiten spielt (das Pedal beginnt auf C, der Kanon der linken Hand imitiert den Beginn auf B). Dann vertauschen sich die rechte und die linke Hand und in der Neunten gibt es einen Kanon.

Im letzten Abschnitt, der mit forte gekennzeichnet ist, spielt die Pedalstimme die Choralmelodie verkehrt herum. Ganz am Ende, wenn die Musik zu einem Höhepunkt ansteigt, wiederholt sie die letzte Zeile der Choralmelodie und endet auf dem tiefsten Pedalton: dem unteren C. Die Hände spielen währenddessen auf demselben Manual. Es gibt ein "Stretto": Alle Stimmen beginnen die Melodie (oder eine Version der Melodie) schnell nacheinander. Ganz zum Schluss hören wir wieder das BACH-Motiv.

Bach wird oft gesagt, er sei ein "mathematischer" Komponist. Dieser Satz von Variationen ist ein gutes Beispiel für ein Musikstück, in dem Bach versucht, verschiedene Kompositionstechniken zu zeigen. Es ist viel Geschicklichkeit erforderlich, um komplizierte Kanons wie diesen zu komponieren und die Musik gleichzeitig gut klingen zu lassen. Die Beschreibung der Musik mag sehr kompliziert klingen, aber man kann die Musik genießen, ohne alle Kompositionstechniken zu verstehen. Es ist jedoch immer wieder faszinierend zu sehen, wie Bach all diese Ideen zusammengefügt hat.