Auf einer Reihe tropischer Inseln haben sich Riesenschildkröten entwickelt. Sie können bis zu 3 oder 400 kg (660-880 lbs) wiegen und 1,3 bis 1,9 m (4-5,9 ft) lang werden (Berichte variieren). Sie leben oder lebten (einige Arten sind vor kurzem ausgestorben) auf den Seychellen, den Maskarenen und den Galapagos-Inseln. Heute lebt die weltweit größte Population auf dem Aldabra-Atoll auf den Seychellen, wo es etwa 150.000 Individuen gibt. Obwohl sie ähnlich aussehen, stellen die Schildkröten getrennte Zweige der Evolution dar. Die Seychellen- und Maskarenen-Schildkröten stammen ursprünglich aus dem nahen Madagaskar, während die Galapagos-Schildkröten aus dem nahen Ecuador stammen. Ihre Ähnlichkeit ist ein Beispiel für eine konvergente Evolution.
Diese Schildkröten sind in der Lage, über 100 Jahre in freier Wildbahn zu leben. Damit sind sie die langlebigsten Wirbeltiere. Der am längsten lebende Überlebende ist (wahrscheinlich) 182 Jahre alt.
Die madagassische Schildkröte "Tu'i Malila" starb 1965 in Tonga im Alter von 188 Jahren. "Harriet" war nach Angaben des Australia Zoo 176 Jahre alt, als sie 2006 starb. Außerdem starb am 23. März 2006 eine Aldabra-Riesenschildkröte namens "Adwaita" im Alipore Zoological Gardens in Kalkutta. Sie wurde in den 1870er Jahren aus dem Besitz von Lord Robert Clive in den Zoo gebracht. Er war etwa 255 Jahre alt, als er starb.
Um die Zeit ihrer Entdeckung wurden sie gefangen und in so großen Mengen als Nahrung getötet, dass sie bis 1900 praktisch ausgestorben waren. Riesenschildkröten stehen heute unter strengen Schutzgesetzen und werden als bedrohte Arten eingestuft.
Im 16. und 17. Jahrhundert wurden die Galápagos-Inseln von Freibeutern frequentiert, die auf spanischen Schatzschiffen jagten. Den Laderaum eines Schiffes mit Schildkröten zu füllen, war eine einfache Möglichkeit, sich mit Lebensmitteln einzudecken, eine Tradition, die von den Walfängern in den folgenden Jahrhunderten fortgesetzt wurde. "Die Walfangschiffer lobten das Fleisch der Schildkröten geradezu lyrisch und bezeichneten es als weitaus köstlicher als Hühner-, Schweine- oder Rindfleisch". Sie sagten, das Fleisch der Riesenschildkröte sei "saftiges Fleisch und das Öl aus ihren Körpern so rein wie Butter, aber das Beste von allem sei, dass die Riesen ein Jahr oder länger in der Feuchtigkeit eines Schiffes überwintern könnten".
Mindestens fünf Arten der Gattung Cylindraspis sind in historischer Zeit ausgestorben. Sie lebten auf den Maskarenen-Inseln (Mauritius, Rodrigues und Réunion) im Indischen Ozean.
