Der Prolog
Die drei Nornen, Töchter der Erdgöttin Erda, spinnen das Seil des Schicksals. Dieses Seil ist ein Symbol dafür, was am Ende geschehen muss. Sie erzählen abwechselnd die Geschichte der Vergangenheit, drehen sich beim Singen und geben das Seil an den Nächsten weiter. Der erste Norn erzählt, wie Wotan ging, um aus dem Brunnen der Weisheit zu trinken, für den er ein Auge verloren hatte. Dann schnitt er einen Speer von einem Baum ab, der dann starb. Der zweite Norn erzählt, wie ein junger Held Wotans Speer zerbrach und wie die Götter aus Walhalla geschickt wurden, um die Weltasche zu fällen. Der dritte Norn erzählt, wie die Stämme der Esche um Walhalla herum gestapelt wurden, bereit für ein Feuer, das alles verbrennen wird. Die Nornen haben Visionen von der Zukunft. Das Seil reißt. Die Nornen verschwinden in der Erde.
Brünnhilde und Siegfried kommen aus einer Höhle am Felsen heraus, in der sie am Ende der dritten Oper zurückgelassen wurden. Siegfried muss losziehen, um Heldentaten zu vollbringen. Er gibt Brünnhilde den Ring als Zeichen seiner Liebe zu ihr. Sie schenkt ihm ihr Pferd, das Grane (sprich: GRAH-ne) heißt. Siegfried reist den Rhein hinunter.
Erster Akt
Der erste Akt findet im Saal des Gibichung-Palastes statt. Gunther ist der Chef der Gibichungs. Sein Halbbruder Hagen sagt ihm, dass er wichtiger aussehen würde, wenn er heiraten würde. Er sagt auch, dass Gunthers Schwester Gutrune heiraten sollte. Er erzählt ihm von Brünnhilde, die seiner Meinung nach immer noch auf dem Felsen schläft, umgeben von Feuer, durch das niemand außer Siegfried hindurchkommen würde. Er sagt, wenn es ihnen gelingt, Siegfried dazu zu bringen, Gutrune zu heiraten, dann könnte sie ihn überreden, Brünnhilde für Gunther zu holen. Er sagt, dass sie Siegfried einen Trank (ein besonderes Getränk) geben könnten, der ihn vergessen lassen würde, dass er Brünnhilde liebte.
Sie hören draußen Siegfrieds Horn, und der große Held kommt an. Siegfried fragt Hagen, ob er ihn kennt. Natürlich kennt Hagen ihn. Siegfried trägt den magischen Tarnhelm, der es einem Menschen erlaubt, seine Gestalt zu verändern oder unsichtbar zu werden. Siegfried weiß jedoch nicht, was der Tarnhelm kann, und Hagen muss es ihm erklären. Gutrune erscheint und bietet Siegfried ein Getränk an. Es ist der Trank, der ihn jede andere Frau vergessen lassen wird. Er trinkt auf die Gesundheit der Brünnhilde. Kaum hat er ihn getrunken, sieht er Gutrune an und ist in sie verliebt. Er willigt ein, sie zu heiraten, und er willigt ein, Gunther zu heiraten. Hagen erzählt ihm von Brünnhilde auf dem Felsen. Siegfried hat sie vergessen. Er willigt ein, den Tarnhelm aufzusetzen und sich als Gunther zu verkleiden und Brünnhilde zu holen. Er geht und verlässt Hagen, der das Schloss bewacht.
Die nächste Szene spielt auf dem Gipfel des Walkürefelsen. Ihre Schwester Waltraute kommt auf einem fliegenden Pferd an. Sie sagt, dass Wotan (ihr Vater, der Hauptgott) mit zerbrochenem Speer nach Walhalla zurückgekehrt sei. Sie sagt, er habe den Göttern befohlen, die Stämme aus der Weltasche zu einem Feuer zu stapeln, das alles verbrennen werde. Wotan wünscht sich verzweifelt, dass der Ring den Rheinmädchen zurückgegeben wird (die in der ersten Oper Hüter der Rheinmädchen waren, aus denen der Ring geschmiedet wurde). Brünnhilde weigert sich, ihr den Ring zu geben, den Siegfried ihr als Zeichen ihrer Liebe geschenkt hatte. Waltraute verschwindet.
Nachdem sich das Wetter beruhigt hat, flackern die Flammen wieder. Siegfried kommt als Gunther verkleidet an. Brünnhilde ist entsetzt, einen Menschen zu sehen, den sie für einen Fremden hält. Siegfried sagt, sie sei seine Braut, entreißt ihr den Ring vom Finger und zerrt sie für die Nacht in eine Höhle, obwohl er das Schwert zwischen sie legt.
Zweiter Akt
Zurück im Schloss versucht Alberich, seinen Sohn Hagen zu überreden, den Ring zu bekommen. Hagen will den Ring bekommen, aber nur für sich selbst. Siegfried trifft ein. Er trägt den Tarnhelm nicht mehr, damit er aussieht wie er selbst. Hagen bläst in sein Horn, um seine Vasallen (Soldaten) zu einem Fest zu rufen. Gunther soll Brünnhilde heiraten und Siegfried soll Gutrune heiraten. Brünnhilde kann nicht verstehen, warum Siegfried dies tut. Sie sieht den Ring an seinem Finger und fragt ihn, wie er ihn bekommen hat, da sie glaubt, Gunther habe ihn ihr entrissen. Siegfried sagt, er habe ihn durch das Töten eines Drachens gewonnen. Er erzählt den Leuten, wie er Brünnhilde ausgetrickst hat und schwört, dass in der Nacht ein Schwert zwischen ihnen lag, obwohl Brünnhilde versucht, die Leute vom Gegenteil zu überzeugen.
Brünnhilde wird mit Gunther und Hagen allein gelassen. Sie erzählt ihnen, dass Siegfried, obwohl er so stark und unmöglich im Kampf zu töten ist, eine Schwachstelle auf seinem Rücken hat. Gunther mag die Idee nicht, Siegfried töten zu lassen, aber Hagen verspricht ihm, dass er dann den Ring haben kann. Sie beschließen, Siegfried zu töten und Gutrune mitzuteilen, dass er von einem Wildschwein getötet wurde.
Dritter Akt
Der letzte Akt findet in einem wilden Wald statt. Es erklingt Siegfrieds Jagdhorn, dann das Jagdhorn der Gibichungs. Am Fluss trifft Siegfried zufällig auf die Rheinjungfrauen und neckt sie, indem er ihnen den Ring zeigt, lässt sie ihn aber nicht haben. Sie erzählen ihm von dem Fluch auf dem Ring, aber Siegfried glaubt ihnen nicht. Er trifft Hagen. Sie trinken zusammen. Siegfried erzählt den Männern alles über sein Leben, wie er von Pantomimen erzogen wurde, über das Schwert, den Drachen und den Vogelgesang. Dann kann er sich nicht mehr erinnern. Hagen gibt ihm noch ein betäubendes Getränk, wodurch er sich zu erinnern beginnt, was tatsächlich geschehen ist. Er erinnert sich an Brünnhilde und wie er sie inmitten des Feuers fand. Nach und nach merkt er, wie er ausgetrickst wurde und empfindet eine unerträgliche Traurigkeit. Zwei Raben fliegen über ihn hinweg und Hagen stürzt seinen Speer in Siegfrieds Rücken. Er stirbt, während er den Namen der Brünnhilde ausspricht. Sein Leichnam wird zu einem Trauermarsch getragen.
Zurück im Palast wird seine Leiche eingebracht. Gutrune beschuldigt Gunther, ihn ermordet zu haben, aber Gunther sagt, Hagen habe es getan. Hagen sagt, er habe es getan, weil Siegfried, als Gunther verkleidet, mit Brünnhilde geschlafen habe. Er versucht, dem toten Siegfried den Ring vom Finger zu reißen, Gunther versucht, ihn aufzuhalten, wird aber von Hagen ermordet. Er versucht erneut, dem Toten den Ring zu entreißen, doch zum Entsetzen aller erhebt sich der Arm des toten Helden in die Luft.
Brünnhilde tritt ein und erzählt allen, wie sie Siegfried ihre Liebe versprochen hat. Gutrune verflucht Hagen und fällt auf den toten Körper ihres Bruders. Brünnhilde befiehlt, einen Scheiterhaufen (ein Feuer) vorzubereiten. Sie singt Wotan, dass Siegfried jetzt im Tod Frieden ist und dass sie jetzt mehr versteht. Sie nimmt den Ring und verspricht, ihn den Rheinmädchen zurückzugeben. Sie entzündet das aufflackernde Feuer und reitet auf ihrem Pferd Grane in die Flammen. Das ganze Gebäude fängt Feuer, der Rhein läuft über. Hagen springt ins Wasser und versucht, den Ring von den Rheinmädchen zu bekommen, die ihn ertränken. Die Flut geht zurück und Walhalla (der Götterpalast) wird vom Feuer erleuchtet. Die Götter und die Helden sterben in den Flammen. Die Götterdämmerung ist nun eingetreten.
