Der Kampf ums Dasein ist eine Naturgeschichte [Metapher]. Er bezieht sich auf den Wettbewerb zwischen Lebewesen um das Überleben. Dieser und der ähnliche Ausdruck "Kampf ums Leben" wurden von Charles Darwin über 40 Mal in "The Origin of Species" (Der Ursprung der Arten) verwendet, und der Ausdruck ist der Titel von Kapitel 3 "The Origin" (Der Ursprung). Darwin kam auf die Idee, als er die 6. Ausgabe von Thomas Malthus' Essay über das Prinzip der Bevölkerung las, und auch Alfred Russel Wallace verwendete den Ausdruck regelmäßig.

Die Idee ist eigentlich viel älter, und viele Naturhistoriker haben die Konkurrenz zwischen den Tieren festgestellt. Im Allgemeinen haben sie sich für die Konkurrenz zwischen den Arten interessiert. Malthus war wahrscheinlich der erste, der über den Kampf um Ressourcen zwischen den Mitgliedern einer Spezies - dem Menschen - nachdachte.

Darwin hörte zum ersten Mal von Malthus in Briefen seiner Schwester Fanny, als er auf der HMSBeagle unterwegs war. Fanny erzählte ihm, dass Harriet Martineau, eine frühe feministische Schriftstellerin, für Malthus' Ideen warb. S. 153 Später, zurück in London, traf Darwin Martineau beim Abendessen und machte sich viele Gedanken über die Ideen von Malthus. Die Zahl der Menschen könnte sich in 25 Jahren verdoppeln. Wenn sie sich nicht verdoppeln konnte, lag das an der Konkurrenz um Ressourcen wie Nahrung oder daran, dass Kriege und Krankheiten immer häufiger wurden.

Darwin begann zu erkennen, dass jede Art von Lebewesen das Potenzial hat, sich geometrisch zu vermehren (2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, ....Bevölkerungswachstums findet in der Praxis nicht statt. Darwin erklärt, warum Organismen nicht geometrisch wachsen. Seine Gründe waren die Konkurrenz zwischen den Tieren, die begrenzte Menge an Nahrung, das Klima und Epidemien. Alle Organismen sind im Existenzkampf durch komplexe Beziehungen untereinander miteinander verbunden. Auch ist der Existenzkampf zwischen Organismen derselben Art am stärksten.

Später kombinierte er diese Ideen mit zwei weiteren. Die eine war die Idee, dass in dem Kampf einige besser geeignet wären als andere, um erfolgreich zu sein. p264-268 Die andere Idee war die Vererbung: dass die Eigenschaften zumindest teilweise vererbt werden müssen. Dies führte zu seiner Idee der Evolution durch natürliche Auslese. Wallace kam unabhängig davon zum gleichen Schluss.

Darwin benutzte 1859 den Ausdruck "Kampf ums Dasein" als Titel des dritten Kapitels seines Buches "Ursprung der Arten". Die alte Idee wurde nun in eine vollständige Theorie eingepasst.

"Ich sollte davon ausgehen, dass ich den Begriff Kampf ums Dasein in einem großen und metaphorischen Sinn verwende, der die Abhängigkeit eines Wesens von einem anderen einschließt und (was noch wichtiger ist) nicht nur das Leben des Individuums einschließt, sondern auch den Erfolg beim Verlassen der Nachkommenschaft ... eine Pflanze am Rande einer Wüste soll um das Leben gegen die Dürre kämpfen, obwohl man richtiger gesagt sagen sollte, dass sie von der Feuchtigkeit abhängig ist". (p62 der ersten Ausgabe)

"Ein Existenzkampf folgt unweigerlich aus der hohen Rate, mit der organische Wesen dazu neigen, sich zu vermehren". (p63)

Darwin sagt: "Ich dachte zuerst an die Selektion wegen des Kampfes vom 15. Juli 1838". In den 1850er Jahren hatte er alles in seinem Manuskript "Big Book" (das erst 1975 veröffentlicht wurde) ausgearbeitet.

Während er sich von Malaria in Ostindien erholte, sandte Wallace 1858 einen Aufsatz an Darwin. Er enthielt den Satz: "Das Leben der wilden Tiere ist ein Kampf um die Existenz". Wallace hatte nicht viel über Darwins Ideen gewusst und kam zu dieser Idee aus genau derselben Quelle: einer der späteren Ausgaben von Malthus' Essay über die Bevölkerung. Die Ankunft dieses Essays führte 1958 zur gemeinsamen Veröffentlichung der Idee der Evolution durch natürliche Selektion.