Alfred Russel Wallace – Mitentdecker der natürlichen Auslese und Biogeografie

Das große Abenteuer

Nachdem er einige Jahre zusammen mit seinem Bruder als Eisenbahnvermesser gearbeitet hatte, änderte sich Wallace' Leben, als er 1847 Henry Walter Bates in Leicester traf.

Der Amazonas

Wallace und Bates diskutierten die Idee einer Expedition in den Amazonas. Der Plan war, die Kosten zu decken, indem man Exemplare nach London zurückschickte, wo sie von einem Agenten gegen eine Provision verkauft werden sollten. Außerdem sollten die Reisenden "Fakten sammeln, um das Problem der Herkunft der Arten zu lösen", wie Wallace es in einem Brief an Bates formulierte. Die beiden Freunde, die beide inzwischen erfahrene Amateur-Entomologen waren, trafen sich in London, um sich vorzubereiten, indem sie südamerikanische Pflanzen und Tiere in den Hauptsammlungen besichtigten.

Bates und Wallace segelten im April 1848 von Liverpool aus und kamen Ende Mai in Pará (heute Belém) an. Im ersten Jahr ließen sie sich in einer Villa in der Nähe der Stadt nieder und sammelten Vögel und Insekten. Danach kamen sie überein, unabhängig voneinander zu sammeln.

Wallace setzte vier Jahre lang die Kartierung des Amazonas fort, sammelte Exemplare und machte sich Notizen über die Völker, die Sprachen, die Geographie, die Flora und Fauna. Am 12. Juli 1852 schiffte sich Wallace auf der Brigg Helen nach England ein. Nach achtundzwanzig Tagen auf See fing Balsam in der Ladung des Schiffes Feuer, und die Besatzung war gezwungen, das Schiff zu verlassen. Alle Exemplare, die Wallace auf dem Schiff hatte, der größte Teil seiner Sammlung, gingen verloren. Er konnte nur einen Teil seines Tagebuchs und einige wenige Skizzen retten. Wallace und die Besatzung verbrachten zehn Tage in einem offenen Boot, bevor sie von der Brigg Jordeson abgeholt wurden.

Die Ostindischen Inseln

Von 1854 bis 1862, im Alter von 31 bis 39 Jahren, reiste Wallace durch Niederländisch-Ostindien (heute Malaysia und Indonesien), um Exemplare für den Verkauf zu sammeln und die Natur zu studieren. Wallace sammelte mehr als 125.000 Exemplare in Niederländisch-Ostindien (allein mehr als 80.000 Käfer). Mehr als tausend von ihnen repräsentierten Arten, die neu in der Wissenschaft sind.

Seine Beobachtungen der deutlichen zoologischen Unterschiede über eine schmale Meerenge im Archipel führten dazu, dass er die zoogeografische Grenze vorschlug, die heute als Wallace-Linie bekannt ist. Bali und Lombok waren zwei Inseln des Archipels, die am breitesten (28 km) nur 17 Meilen voneinander entfernt waren, ungefähr gleich groß waren und dasselbe Klima, denselben Boden, dieselbe Höhe und denselben Aspekt hatten. Dennoch waren ihre Flora und Fauna so unterschiedlich.

"In diesem Archipel gibt es zwei verschiedene, streng begrenzte Faunen, die sich ebenso sehr unterscheiden wie die von Afrika und Südamerika... dennoch gibt es nichts auf der Karte oder auf der Oberfläche der Inseln, was ihre Grenzen markiert. Die Grenzlinie verläuft zwischen Inseln, die näher beieinander liegen als andere, die zur selben Gruppe gehören. Ich glaube, dass der westliche Teil ein abgetrennter Teil Kontinentalasiens ist, während der östliche Teil eine fragmentarische Verlängerung eines ehemaligen westpazifischen Kontinents ist".

Er fragte sich, warum, so fragte er sich, die Tiere und Pflanzen auf der balinesischen Seite des Kanals von asiatischer, die auf der lombokischen Seite dagegen von australasischer Abstammung seien. Das musste bedeuten, dass sich die westliche Gruppe aus einem gemeinsamen westlichen Bestand entwickelt hatte, während sich die östliche Gruppe aus einem gemeinsamen östlichen Bestand entwickelt hatte.

Während er den Archipel erforschte, verfeinerte er seine Gedanken über die Evolution und hatte seinen berühmten Einblick in die natürliche Auslese. 1858 sandte er Darwin einen Artikel, in dem er seine Theorie skizzierte; er wurde zusammen mit einer Beschreibung von Darwins eigener Theorie im selben Jahr veröffentlicht.

Berichte über seine Studien und Abenteuer dort wurden schließlich 1869 als The Malay Archipelago veröffentlicht. Es wurde zu einer der populärsten naturkundlichen Reisezeitschriften des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Sie wurde von Charles Darwin und Charles Lyell und von anderen, wie dem Schriftsteller Joseph Conrad, gelobt, der sie als seinen "Lieblingsbettbegleiter" bezeichnete.

Natürliche Auslese

Im Gegensatz zu Darwin begann Wallace seine Karriere als reisender Naturforscher, der bereits an die Evolution glaubte. Sowohl er als auch Bates hatten Vestiges gelesen, ein umstrittenes Werk der Populärwissenschaft, das 1844 anonym veröffentlicht wurde. Darin wurde ein evolutionärer Ursprung für das Sonnensystem, die Erde und die Lebewesen befürwortet. Er las auch das Malthus-Prinzip der Bevölkerung, von dem er sagt, dass es "zwanzig Jahre später mir den lang gesuchten Hinweis auf den wirksamen Wirkstoff in der Evolution organischer Arten gab". Er meinte damit den Existenzkampf, der Wallace zur natürlichen Auslese führte.

Wallace schrieb seine Ideen auf der kleinen Insel Ternate, im damaligen Niederländisch-Ostindien. Er litt an Malaria. Während die Eingeborenen sich um ihn kümmerten, wandten sich seine Gedanken dem Buch von Malthus zu.

"Ich dachte an [Malthus'] klare Darstellung der 'positiven Kontrollen, die zunehmen' - Krankheiten, Unfälle, Kriege, Hungersnöte -, die die Bevölkerung klein halten... Dann fiel mir ein, dass die gleichen Ursachen oder deren Äquivalente auch bei den Tieren immer wieder auftreten... Warum sterben manche und manche leben? Und die Antwort war eindeutig, dass im Großen und Ganzen die am besten geeigneten leben... Dann fiel mir plötzlich auf, dass dieser selbsttätige Prozess die Rasse zwangsläufig verbessern würde..."

Dies war der Ursprung seines Briefes an Darwin, in dem er die Idee der natürlichen Auslese darlegte.

Seine Ansichten zur menschlichen Evolution

Im Jahr 1864 veröffentlichte Wallace eine Arbeit mit dem Titel "The origin of human races and the antiquity of Man derived from the theory of natural selection" (Der Ursprung der menschlichen Rassen und das Altertum des Menschen), in der die Theorie der natürlichen Auslese auf den Menschen angewandt wurde. Huxley hatte bereits seine Ansicht veröffentlicht, dass die Evolution auf den Menschen wie auf andere Lebewesen anwendbar sei.

Wallace war der Meinung, dass die natürliche Auslese nicht für mathematische, künstlerische oder musikalische Genialität verantwortlich sein könne, ebenso wenig wie für metaphysische Grübeleien, Witz und Humor. Er sagte schließlich, dass etwas in "dem unsichtbaren Universum des Geistes" mindestens dreimal in der Geschichte interveniert habe. Das erste war die Erschaffung von Leben aus anorganischer Materie. Das zweite war die Einführung des Bewusstseins in die höheren Tiere. Und die dritte war die Erzeugung der höheren geistigen Fähigkeiten in der Menschheit. Er glaubte auch, dass der Zweck des Universums die Entwicklung des menschlichen Geistes sei.

Viele, darunter Huxley, Hooker und Darwin selbst, standen diesen Ideen sehr kritisch gegenüber. Wie ein Wissenschaftshistoriker feststellte, standen Wallace' Ansichten in diesem Bereich im Widerspruch zu zwei Hauptgrundsätzen des Darwinismus. Diese sind: Die Evolution hat kein Ziel, und sie ist nicht auf den Menschen ausgerichtet oder auf ihn zentriert. Die meisten Biographen sind der Meinung, dass sein Denken über die Evolution des Menschen durch seine Annahme des Spiritualismus beeinflusst wurde, was zur gleichen Zeit geschah.

Spiritualismus

Wallace glaubte nicht an Offenbarungsreligionen irgendwelcher Art, aber er glaubte an Spiritualismus. Das hat Biographen verwirrt, die sich schwerlich vorstellen können, warum ein solcher Mann an Geister glauben sollte. Schon früh in seinem Leben experimentierte er mit Hypnose, die dann angezweifelt und kritisiert wurde. Er benutzte einige seiner Studenten in Leicester als Versuchspersonen, mit beträchtlichem Erfolg. Dies hat ihn offenbar dazu bewogen, Ideen, die angezweifelt wurden, nicht zurückzuweisen. Selbst als Huxley ihm sagte, dass eines seiner Lieblingsmedien ein erwiesener Betrug sei, weigerte er sich, dies zu glauben. Er zog die Beweise seiner eigenen Erfahrung vor.

Wallace's öffentliche Unterstützung des Spiritismus und seine Verteidigung der spiritistischen Medien gegen Betrugsvorwürfe schadeten seinem wissenschaftlichen Ruf. Das belastete seine Beziehungen zu Freunden wie Bates, Huxley und Darwin, die ihn für allzu leichtgläubig hielten. Andere wurden Wallace gegenüber in dieser Frage offen feindselig. Wallace und andere Wissenschaftler, die den Spiritismus verteidigten, wurden von der Presse heftig kritisiert, wobei The Lancet, die führende englische Medizinzeitschrift, besonders scharf kritisiert wurde. Die Kontroverse beeinflusste die Vorstellung der Öffentlichkeit von Wallace für den Rest seiner Karriere, obwohl er in anderer Hinsicht immer respektiert wurde.

• 1878. Wunder und moderner Spiritualismus: drei Essays. Spiritualistische Presse, London.

Andere Interessen

Wallace hatte ein breites Spektrum von Interessen und schrieb Bücher über alle diese Interessen. Er schrieb gegen Impfungen, für die Phrenologie, für den Spiritismus, für die Landverstaatlichung, gegen die Kanäle auf dem Mond und für den sozialen Wandel und den Fortschritt und die Verbesserung der Menschheit. Er glaubte nicht an Religion, aber er glaubte an Spiritualismus. Er war ein Radikaler in Politik, Wirtschaft und Sozialreform. Er war ein gütiger und ehrenwerter Mensch, aber er konnte ein harter Gegner sein, wenn er der Meinung war, dass etwas Unfaires vor sich ging. Sogar die Titel einiger seiner Bücher waren sensationell, wie zum Beispiel

• Schlechte Zeiten: ein Essay über die Depression des Handels, die sich in enormen Auslandskrediten, exzessiven Kriegsausgaben, der Zunahme der Spekulation und der Millionäre und ihrer Entvölkerung der ländlichen Gebiete niederschlägt; mit Vorschlägen für Abhilfe. Mit Anhang über die Verstaatlichung des Hausbesitzes. Macmillan, London. 1885.
• Landverstaatlichung: ihre Notwendigkeit und ihre Ziele. Ein Vergleich des Systems von Vermieter und Pächter mit dem der Besetzung von Eigentum in ihrem Einfluss auf das Wohlergehen der Menschen. Schwan Sonnenschein, London 1892.
• Impfung eine Täuschung: ihre strafrechtliche Durchsetzung ein Verbrechen. Dieser Aufsatz wurde mit dem Ziel verfasst, das Parlament zu beeinflussen und die rasche Abschaffung der ungerechten, grausamen und verderblichen Impfgesetze zu erreichen. Zu diesem Zweck war es notwendig, die Ignoranz und Inkompetenz der Königlichen Kommission deutlich zu machen, wofür ich Beweise aus ihrem Abschlussbericht und den von ihr gesammelten und gedruckten Beweisen anführe. (Vorwort). Getrennt abgedruckt aus Kapitel XVIII von Das wunderbare Jahrhundert. Schwan Sonnenschein, London 1898.

Bücher

Wallace schrieb etwa 22 Bücher, je nachdem, wie man sie zählt. Zu seinen größten Werken gehören:

• 1853 Reisen auf dem Amazonas und Rio Negro
• 1858 Über die Tendenz der Sorten, sich auf unbestimmte Zeit vom ursprünglichen Typ zu entfernen (dies ist die berühmte Abhandlung über natürliche Auslese)
• 1869 Der malaiische Archipel.
• 1870 Beiträge zur Theorie der natürlichen Auslese.
• 1876 Die geographische Verteilung der Tiere
• 1878 Tropische Natur, und andere Essays
• 1880 Inselleben
• 1889 Darwinismus