The Dream of Gerontius

Das Werk wurde für das Birminghamer Musikfestival von 1900 komponiert, und die Uraufführung fand am 3. Oktober 1900 im Rathaus von Birmingham statt. Bei der Uraufführung gab es Probleme: Der Chorleiter starb, während das Werk gelernt wurde. Ein Teil der Musik klang für den Chor, der es sehr schwierig fand, fremd zu klingen. Die Solisten waren nicht sehr gut, und es war schwierig für den Dirigenten Hans Richter (der ein ausgezeichneter Dirigent war), den Chor daran zu hindern, verstimmt zu singen. Richter hatte keine Zeit gehabt, das Werk richtig vorzubereiten: Er erhielt die Partitur erst am Tag vor der ersten Probe. Im folgenden Jahr wurde das Werk in Deutschland aufgeführt, wo es gut aufgenommen wurde.

Ein weiterer Grund, warum es in England nur langsam populär wurde, war, dass die Ideen in dem Gedicht aus der römisch-katholischen Lehre stammten (John Henry Newman war ein römisch-katholischer Kardinal). Das bedeutete, dass viele anglikanische Kathedralen nicht wollten, dass das Gedicht aufgeführt wurde, so dass Änderungen am Text vorgenommen wurden. Diese neue Fassung wurde bis 1910 für Aufführungen beim Drei-Chore-Festival verwendet. Sie wurde in England schnell populär. Sie wurde 1903 in Chicago und New York und dann in vielen anderen Städten aufgeführt.

Einige Jahre zuvor war dem Birmingham Festival vorgeschlagen worden, Antonín Dvořák den Auftrag zu erteilen, ein Werk über "Der Traum des Gerontius" zu komponieren. Man entschied, dass das Werk "zu katholisch" sei.

Das Werk besteht aus drei Solosängern. Der wichtigste ist der Tenorsolist, der die Worte des sterbenden Gerontius singt. Außerdem gibt es einen Bass, der den Priester singt, und eine Mezzosopranistin, die den Part des Engels singt. Der Engel der Qual kann von demselben Bass gesungen werden, der auch den Priester singt. Der Chor teilt sich manchmal in zwei Teile, und manchmal gibt es eine kleine Gruppe von Oberstimmen, die "Halbchor" genannt wird.

Newmans Gedicht erzählt die Geschichte der Reise einer Seele durch den Tod. Es denkt über die unsichtbare Welt der römisch-katholischen Theologie nach. Der Name Gerontius kommt von dem griechischen Wort geron, "alter Mann". Der Name "Gerontius" wird in dem Werk nicht gesungen, und nicht alle sind sich einig, wie er ausgesprochen wird. Das griechische "geron" hat ein hartes "g" (wie in "Gras"), aber englische Wörter, die von ihm stammen, haben oft ein weiches "g", wie in "geriatriac". Elgar hat nicht alle Wörter von Newmans Gedicht verwendet. Er lässt viele der Meditationen in Teil 2 weg, die ihn sonst sehr lang gemacht hätten.

Im ersten Teil hören wir Gerontius, der Gott sehr treu ist. Manchmal ist er verängstigt, aber zu anderen Zeiten ist er hoffnungsvoll. Eine Gruppe von Freunden (im Text auch "Assistenten" genannt) schließt sich ihm im Gebet und in der Meditation an. Er geht in Frieden vorüber, und ein Priester verabschiedet sich zusammen mit den Assistenten von seiner Reise. Im zweiten Teil erwacht Gerontius, der jetzt "Die Seele" genannt wird, an einem Ort, der scheinbar ohne Raum und Zeit ist, und wird sich bewusst, dass sein Schutzengel dort ist. Sie ist glücklich, dass ihre Aufgabe (Gerontius zu Gott zu bringen) erfüllt ist (der Engel in Newmans Gedicht ist männlich, aber Elgar macht den Engel weiblich und gibt die Rolle einer Sängerin). Sie führen ein langes Gespräch, nach dem sie sich auf den Thron des Gerichts begeben. Sie müssen die Dämonen passieren. Sie treffen auf einen Chor von Engeln, die Gott loben. Der Engel der Qual fleht Jesus an, die Seelen der Gläubigen zu verschonen. Schließlich sieht Gerontius kurz Gott und wird in einem einzigen Augenblick gerichtet. Der Schutzengel senkt Gerontius in den beruhigenden See des Fegefeuers, erteilt ihm den Schlusssegen und verspricht ihm, dass er in Herrlichkeit erwachen wird.

Elgar hat das Werk für ein großes Orchester komponiert, das neben den üblichen Instrumenten Piccoloflöte, Englischhorn, Kontrafagott, Harfe und Orgel umfasst.

Obwohl die Leute es gewöhnlich als Oratorium bezeichnen, ist es kein Oratorium im traditionellen Sinne: Es gibt keine Brüche in der Musik (außer zwischen den beiden Teilen), und es erzählt keine Geschichte aus der Bibel.

Die Musik ist in einem spätromantischen Stil geschrieben, der deutlich von Wagner inspiriert ist, insbesondere von seiner Oper Parsifal. Die Eröffnung von "Der Traum des Gerontius" ist eine lange Orchestereinleitung, die Themen verwendet, die in dem Werk wichtig sein werden. Die Musik der Figur des Gerontius ist manchmal im Sprachrhythmus (ähnlich einem Rezitativ), aber oft sehr lyrisch. Elgar wechselt schnell von einem Stil zum anderen. Der Refrain bietet eine wunderbare Reflexion über das Geschehen. Besonders schön ist der Chor von Engeln, die "Lobpreis dem Allerheiligsten in der Höhe" singen. Der Chor der Dämonen ist sehr schwer zu singen.