Am 24. Juni 1948 blockierte die Sowjetunion den Zugang zu den drei westlich gelegenen Sektoren Berlins. Sie schnitt alle Eisenbahn- und Straßenverbindungen ab, die durch sowjetisch kontrolliertes Gebiet in den Vereinigten Staaten führten. Sie blockierten auch die Fluss- und Kanalwege zur Ostsee. Die Westmächte hatten mit den Sowjets einen Vertrag abgeschlossen, der das Recht auf die Nutzung von Straßen, Eisenbahnen und Wasserwegen garantierte.
Der Kommandeur der US-Besatzungszone in Deutschland, General Lucius D. Clay, wollte einige Panzer entlang der Autobahn von Westdeutschland nach West-Berlin schicken, mit der Anweisung, zu schießen, falls sie angehalten oder angegriffen würden. Präsident Truman sagte nein, weil das einen Krieg auslösen könnte. Clay wurde angewiesen, General Curtis LeMay, Kommandeur der US-Luftstreitkräfte in Europa, zu fragen, ob eine Luftbrücke möglich sei. General Albert Wedemeyer, der Stabschef der U.S. Army, befand sich in Europa, als die Blockade begann. Er war 1944-45 Kommandeur der amerikanischen Streitkräfte in Indien und China gewesen. Er wusste von der alliierten Luftbrücke von Indien über "The Hump" des Himalaya nach China. Er war für den Beginn einer Luftbrücke.
Der erste Flug der Luftbrücke waren zweiunddreißig Frachtflugzeuge vom Typ C-47 am 26. Juni 1948. Sie beförderten 80 Tonnen Fracht, darunter Milch, Mehl und Medikamente.
Es mussten so viele Dinge nach Berlin geflogen werden, dass alle drei Minuten ein Flugzeug abhob. Wenn ein Flugzeug seinen Landeplatz verfehlte, konnte es nicht um den Flugplatz herumfliegen und es noch einmal versuchen, es musste zu seiner Basis zurückkehren. Das war einfacher und sicherer, als die nachfolgenden Flugzeuge aufzuhalten.
Die Amerikaner rekrutierten auch ehemalige Flugzeugmechaniker der Luftwaffe, um bei der Wartung zu helfen, als den Alliierten klar wurde, dass die Blockade länger als die erwarteten drei Wochen dauern würde.
Britische, US-amerikanische, australische, kanadische, neuseeländische und südafrikanische Piloten flogen in der Luftbrücke mit. Die Franzosen kämpften in ihren Kolonien in Südostasien und konnten für die Luftbrücke nicht viele Flugzeuge entbehren. Stattdessen bauten sie einen neuen und größeren Flughafen in ihrem Sektor, am Ufer des Tegeler Sees. Sie stellten den Bau in weniger als 90 Tagen fertig. Heute ist es der Internationale Flughafen Berlin-Tegel.
Hunderte von Flugzeugen, die von den Berlinern den Spitznamen Rosinenbomber erhielten und mit denen die unterschiedlichsten Frachtgüter, von großen Containern bis hin zu kleinen Päckchen mit winzigen individuellen Fallschirmen, die für die Berliner Kinder bestimmt waren, auf Rückflügen aus Berlin geflogen wurden.
278.228 Flüge wurden durchgeführt, und 2.326.406 Tonnen Lebensmittel und Vorräte, darunter mehr als 1,5 Millionen Tonnen Kohle, wurden nach Berlin geliefert.
Die UdSSR hob ihre Blockade um Mitternacht, am 11. Mai 1949, auf. Die Luftbrücke endete jedoch erst am 30. September 1949, weil die westlichen Staaten in West-Berlin genügend Nachschub aufbauen wollten, falls die Sowjets es wieder blockieren sollten.
Die drei wichtigsten Berliner Flugplätze waren Tempelhof im amerikanischen Sektor, RAF Gatow im britischen und Tegel im französischen Sektor. Um alles sicher zu halten, war die Flugsicherung in Tempelhof angesiedelt. Eine neue Vier-Mächte-Organisation startete ebenfalls, das Berlin Air Safety Center (BASC). Das BASC wurde erst 1990 geschlossen, als Deutschland wiedervereinigt wurde und die normale deutsche zivile Flugsicherung die Kontrolle übernahm.
Britische Operation
Die Briten hatten etwa 150 C-47Dakotas und 40 Avro-Yorks. Die RAF setzte auch 10 Short Sunderlands und später Short Hythe-Flugboote ein. Diese flogen von Finkenwerder auf der Elbe bei Hamburg bis zur Havel. Die Flugboote waren so konstruiert, dass sie Rost- und Wasserschäden widerstehen konnten und daher sehr nützlich für den Transport von Salzschüttgut waren, das die anderen Flugzeuge verrostet hätte. Viele andere Flugzeuge wurden später eingesetzt, und die Briten hatten bis zum Ende der Blockade etwa 100.000 Tonnen Fracht eingeflogen.
