Joshua Lederberg

In den Jahren 1946 und 1947 ließ sich Lederberg beurlauben, um bei Edward Tatum an der Yale University zu studieren. Lederberg und Tatum zeigten, dass das Bakterium Escherichia coli in eine sexuelle Phase eintrat, in der es durch bakterielle Konjugation genetische Informationen teilen konnte. Mit dieser Entdeckung und der Kartierung des E.-coli-Chromosoms erhielt Lederberg 1947 seinen Doktortitel von der Yale-Universität.

Lederberg und sein Doktorand Norton Zinder zeigten 1952, dass Bakteriophagen genetische Informationen zwischen Bakterien in Salmonellen übertragen können. Dieser als Transduktion bezeichnete Prozess erklärte, wie Bakterien verschiedener Spezies schnell Resistenzen gegen das gleiche Antibiotikum entwickeln konnten. Darauf folgten 1952 Arbeiten von Zinder und Lederberg, die sich mit dem Bakteriophagen Lambda befassten.

1957 gründete Lederberg die Abteilung für medizinische Genetik an der Universität von Wisconsin-Madison.

1958 erhielt Joshua Lederberg den Nobelpreis und wechselte an die Stanford University, wo er der Gründer und Vorsitzende der Abteilung für Genetik war. Er arbeitete mit Frank Macfarlane Burnet zusammen, um virale Antikörper zu untersuchen.

Mit dem Start des Sputnik 1957 wurde Lederberg besorgt über die biologischen Auswirkungen der Weltraumforschung. In einem Brief an die Nationalen Akademien der Wissenschaften legte er seine Bedenken dar, dass extraterrestrische Mikroben an Bord von Raumfahrzeugen auf die Erde gelangen und katastrophale Krankheiten verursachen könnten. Er argumentierte auch, dass umgekehrt die mikrobielle Kontamination von künstlichen Satelliten und Sonden die Suche nach außerirdischem Leben verschleiern könnte. Er riet zu einer Quarantäne für zurückkehrende Astronauten und Ausrüstung und zur Sterilisation der Ausrüstung vor dem Start.

Gemeinsam mit Carl Sagan trug sein öffentliches Eintreten für das, was er Exobiologie nannte, dazu bei, die Rolle der Biologie in der NASA zu erweitern. In den 1960er Jahren arbeitete er zusammen mit Edward Feigenbaum in der Informatikabteilung von Stanford an der Entwicklung von DENDRAL.

Im Jahr 1978 wurde er Präsident der Rockefeller University, bis er 1990 zurücktrat und zum emeritierten Professor für Molekulargenetik und Informatik an der Rockefeller University ernannt wurde.

Während seiner gesamten Karriere war Lederberg als wissenschaftlicher Berater der US-Regierung tätig. Seit 1950 war er Mitglied verschiedener Gremien des Presidential Science Advisory Committee. Im Jahr 1979 wurde er Mitglied des U.S. Defense Science Board und Vorsitzender des President Jimmy Carter's President's Cancer Panel. 1989 erhielt er die NationalMedal of Science für seine Verdienste um die wissenschaftliche Welt. 1994 leitete er die Task Force des Verteidigungsministeriums zu den gesundheitlichen Auswirkungen des Persischen Golfkriegs, die das Golfkriegssyndrom untersuchte.

Im Jahr 2006 wurde Lederberg mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet.