Mistkäfer leben in vielen verschiedenen Lebensräumen, darunter Wüsten, Ackerland, Wälder und Grasland. Sie mögen kein extrem kaltes oder trockenes Wetter. Man findet sie auf allen Kontinenten mit Ausnahme der Antarktis.
Mistkäfer fressen den Kot von Pflanzenfressern und Allesfressern und bevorzugen ihn gegenüber jeder anderen Art von Kot. Sie können sich auch von Pilzen und verfaulenden Blättern und Früchten ernähren. Eine in Südamerika lebende Art, Deltochilum valgum, ist ein Fleischfresser, der Tausendfüssler frisst. Diejenigen, die Kot fressen, brauchen nichts anderes zu essen oder zu trinken, denn der Kot liefert alle notwendigen Nährstoffe.
Die meisten Mistkäfer suchen mit ihrem empfindlichen Geruchssinn nach Dung. Einige der kleineren Arten hängen sich einfach an die Mistlieferanten, um auf ihre Belohnung zu warten. Nachdem er den Mist gefangen hat, rollt ihn ein Mistkäfer, der trotz aller Hindernisse einer geraden Linie folgt. Manchmal versuchen Mistkäfer, die Mistkugel von einem anderen Käfer zu stehlen, so dass sich die Mistkäfer, nachdem sie ihre Kugel gerollt haben, schnell von einem Misthaufen entfernen müssen, um zu verhindern, dass sie gestohlen wird. Mistkäfer können bis zum 50-fachen ihres Gewichts rollen. Männliche Onthophagus-Sauruskäfer können das 1.141fache ihres eigenen Körpergewichts ziehen: das entspricht einer durchschnittlichen Person, die sechs vollbesetzte Doppeldeckerbusse zieht. Im Jahr 2003 fanden Forscher heraus, dass sich eine Mistkäferart (der afrikanische Scarabaeus zambesianus) mit Hilfe von Polarisationsmustern im Mondlicht fortbewegt. Die Entdeckung ist der erste Beweis dafür, dass jedes Tier polarisiertes Mondlicht zur Orientierung nutzen kann.
Die "Rollen" rollen und vergraben eine Mistkugel entweder zur Lagerung von Lebensmitteln oder zur Herstellung einer Brutkugel. Im letzteren Fall sind während des Rollens zwei Käfer, ein Männchen und ein Weibchen, um die Mistkugel herum zu sehen. In der Regel ist es das Männchen, das die Kugel rollt, während das Weibchen per Anhalter oder einfach hinterherläuft. In einigen Fällen rollen das Männchen und das Weibchen zusammen. Wenn eine Stelle mit weicher Erde gefunden wird, halten sie an und vergraben die Mistkugel. Dann paaren sie sich unterirdisch. Nach der Paarung bereiten beide oder eines der Weibchen den Brutball vor. Wenn der Ball fertig ist, legt das Weibchen darin Eier ab. Einige Arten gehen nach diesem Stadium nicht mehr weg, sondern bleiben, um ihren Nachwuchs zu schützen.
Der Mistkäfer durchläuft eine vollständige Metamorphose. Die Larven leben in Brutbällen, die aus dem von den Eltern vorbereiteten Mist hergestellt werden. Während des Larvenstadiums ernährt sich die Larve von dem sie umgebenden Dung.
Das Verhalten der Käfer wurde bis zu den Studien von Jean Henri Fabre viel missverstanden. Fabre korrigierte den Mythos, dass ein Mistkäfer Hilfe von anderen Mistkäfern suchen würde, wenn er auf Hindernisse trifft. Durch akribische Beobachtungen und Experimente fand er heraus, dass die scheinbaren Helfer in Wirklichkeit Räuber waren, die auf eine Gelegenheit warteten, die Nahrungsquelle der Walze zu stehlen.
