Eine Schlüsselart ist eine Art, die im Verhältnis zu ihrer Anzahl einen großen Einfluss auf ihre Umwelt hat. Das Ökosystem hängt von ihnen ab und würde sich stark verändern, wenn es sie nicht gäbe. Das liegt daran, dass sie viele andere Organismen im Ökosystem beeinflussen. Sie wirken sich auf die Arten und die Anzahl anderer Arten in der Gemeinschaft aus.
Einige Seesterne (z.B. Pisaster ochraceus) beuten Seeigel, Muscheln und andere Schalentiere aus, die keine anderen natürlichen Feinde haben. Wenn der Seestern aus dem Ökosystem entfernt wird, explodiert die Muschelpopulation unkontrolliert. Dadurch werden die meisten anderen Arten verdrängt. Die Seeigel-Population wächst ebenfalls und zerstört die Korallenriffe. Lebende Korallenriffe sind der Lebensraum für viele hundert andere Arten.
Einige andere Beispiele für Schlüsselarten sind der Seeotter, der Hufeisenkrebs und der Wolf. Seeotter und Seetang sind voneinander abhängig. Ohne den Seeotter würden Seeigel den Seetang und vieles andere im Ökosystem zerstören.
