Ein Lösungsmittel ist eine Substanz, die durch Auflösen eines festen, flüssigen oder gasförmigen gelösten Stoffes zur Lösung wird. Ein Lösungsmittel ist normalerweise eine Flüssigkeit, kann aber auch ein Feststoff oder ein Gas sein. Das gebräuchlichste Lösungsmittel im täglichen Leben ist Wasser.
Die meisten anderen gebräuchlichen Lösungsmittel sind organische (kohlenstoffhaltige) Chemikalien. Diese werden als organische Lösungsmittel bezeichnet. Lösungsmittel haben in der Regel einen niedrigen Siedepunkt und verdampfen leicht oder können durch Destillation entfernt werden, wobei die gelöste Substanz zurückbleibt. Lösungsmittel sollten daher nicht chemisch mit den gelösten Verbindungen reagieren - sie müssen inert sein. Lösungsmittel können auch verwendet werden, um lösliche Verbindungen aus einer Mischung zu extrahieren, das häufigste Beispiel ist das Aufbrühen von Kaffee oder Tee mit heissem Wasser. Lösungsmittel sind in der Regel klare und farblose Flüssigkeiten und viele haben einen charakteristischen Geruch. Die Konzentration einer Lösung ist die Menge der Verbindung, die in einem bestimmten Volumen des Lösungsmittels gelöst wird. Die Löslichkeit ist die maximale Menge einer Verbindung, die in einem bestimmten Volumen Lösungsmittel bei einer bestimmten Temperatur löslich ist.
Häufige Verwendungen organischer Lösungsmittel finden sich in der chemischen Reinigung (z.B. Tetrachlorethylen), als Farbverdünner (z.B. Toluol, Terpentin), als Nagellackentferner und Klebstofflöser (Aceton, Methylacetat, Ethylacetat), in Fleckentfernernern (z.B. Hexan, Benzinether), in Reinigungsmitteln (Zitrusterpene), in Parfüms (Ethanol) und in chemischen Synthesen. Anorganische Lösungsmittel werden in der Forschungschemie und in einigen wenigen technologischen Prozessen verwendet.