Die Symphonie beginnt mit einem vier Töne umfassenden "Kurz-kurz-Kurz-Kurz-Lang"-Motiv, das zweimal gehört wird (beim zweiten Mal etwas tiefer): ( listen )
Die Eröffnung der Sinfonie ist so berühmt, dass sie schon oft zitiert wurde. Andere Komponisten haben sie in ihren Kompositionen verwendet, z.B. Sergei Rachmaninoff in seinem Lied Fate. Sie wurde oft in der Populärkultur, von der Disco bis zum Rock and Roll, und in Film und Fernsehen verwendet. Während des Zweiten Weltkriegs verwendete die BBC das Vier-Noten-Motiv zur Einführung ihrer Radionachrichtensendungen, weil "kurz-kurz-kurz-lang" den Buchstaben "V" im Morsealphabet buchstabiert. Das "V" bedeutete "Sieg". Es wurde sehr leise auf einer Trommel gespielt. Menschen in den von den Nazis besetzten Ländern, die die Nachrichten hören wollten, hörten die Nachrichten der BBC im Geheimen, weil es wahrscheinlicher war, dass sie wahr waren.
Der dritte Satz der Sinfonie verwendet diesen Rhythmus manchmal als Begleitung.
Als Beethoven diese Sinfonie schrieb, war er Mitte dreißig. Er wurde mehr und mehr taub. Er fand das schrecklich schwer zu ertragen. Er dachte, dass ausgerechnet er ein perfektes Gehör haben sollte. Er fühlte sich sehr deprimiert, aber er beschloss, nicht Selbstmord zu begehen, sondern am Leben zu bleiben und all die Musik, die er im Kopf hatte, aufzuschreiben. Er schrieb darüber in einem Brief mit dem Titel "Heiligenstädter Testament".
Die Eröffnung der Fünften Symphonie klingt sehr kühn und heroisch. Die ganze Sinfonie klingt wie ein Kampf, der von diesen vier Tönen ausgeht. Man hat oft gesagt, dass diese vier Töne für das Schicksal stehen, das an die Tür klopft. Wenn wir zum letzten Satz (dem Finale) kommen, ist die Musik Dur statt Moll geworden. Es klingt, als hätte Beethoven seine Depression überwunden.
Der vierte Satz dieser Sinfonie ist einer der ersten Sätze, in dem eine Posaune oder eine Piccoloflöte in einer Sinfonie verwendet wird.
