Die Theorie war bereits mehr als einmal vorgeschlagen worden. Das erste Mal wurde sie im 16. Jahrhundert von dem Kartenmacher Abraham Ortelius aufgestellt.
Wegeners Theorie
Wegener verwendete geologische, fossile und glaziale Beweise von gegenüberliegenden Seiten des Atlantischen Ozeans, um seine Theorie der Kontinentalverschiebung zu untermauern. Zum Beispiel sagte er, dass es geologische Ähnlichkeiten zwischen den Appalachen in Nordamerika und den schottischen Highlands gebe. Er sagte auch, dass die Gesteinsschichten in Südafrika und Brasilien ähnlich seien.
Er glaubte, dass diese Ähnlichkeiten nur erklärt werden könnten, wenn diese geologischen Merkmale einmal Teil desselben Kontinents wären. Wegener sagte, dass die Kontinente, weil sie weniger dicht sind, auf dem dichteren Gestein des Meeresbodens schwimmen und sich über das Gestein des Meeresbodens bewegen. Obwohl die Kontinentaldrift viele von Wegeners Beobachtungen erklärte, konnte er keine wissenschaftlichen Beweise finden, um eine vollständige Erklärung für die Bewegung der Kontinente zu finden.
Kritik
Der britische Geologe Arthur Holmes vertrat die Theorie der Kontinentalverschiebung zu einer Zeit, als sie noch unmodern war. Er schlug 1931 vor, dass der Erdmantel Konvektionszellen enthält, die radioaktive Wärme ableiten und die Kruste an der Oberfläche bewegen. Seine Principles of Physical Geology, die mit einem Kapitel über die Kontinentaldrift enden, wurden 1944 veröffentlicht.
Die meisten Geowissenschaftler und Paläontologen glaubten jedoch nicht an Wegeners Theorie und hielten sie für töricht. Einige Kritiker dachten, dass riesige Landbrücken die Ähnlichkeiten zwischen Fossilien in Südamerika und Afrika erklären könnten. Andere argumentierten, Wegeners Theorie erkläre nicht die Kräfte, die nötig gewesen wären, um Kontinente über so große Entfernungen zu bewegen. Wegener war der Ansicht, dass die Kräfte, die die Kontinente bewegten, durch die Rotation der Erde und die stellare Präzession verursacht werden könnten und dass dieselben Kräfte Erdbeben und Vulkanausbrüche auslösten.
Beweise
In den 1950er Jahren, im Mittelatlantischen Rücken, bewiesen Entdeckungen der Ausbreitung des Meeresbodens und der magnetischen Umkehrung, dass Wegeners Theorie real war und zur Theorie der Plattentektonik führte, obwohl seine vorgeschlagenen Ursachen falsch waren. Heute sagen Geologen, dass Kontinente eigentlich Teile von sich bewegenden tektonischen Platten sind, die auf der Asthenosphäre, einer Schicht aus teilweise geschmolzenem Gestein, schwimmen.
