Katastrophismus

James Huttons Theory of the Earth (2 Bände, 1795), gefolgt von Charles Lyells Principles of Geology (3 Bände, 1830-33), zeichnete ein ganz anderes Bild.

Dies war Uniformitarismus, ebenfalls ein von Whewell geprägtes Wort. Huttons Grundgedanke war: "Gegenwärtige Prozesse funktionierten auch in der Vergangenheit". Die Merkmale der Erde seien durch dieselben geologischen Prozesse geformt worden, die auch in der Gegenwart zu beobachten waren, und zwar schrittweise über einen immensen Zeitraum hinweg.

Lyell entwickelte diese Ideen und legte eine Vielzahl von Beobachtungen vor, die nur durch schrittweises Handeln erklärt werden konnten. Sein Buch beeinflusste den jungen Charles Darwin stark, der den ersten Band mit auf die HMSBeagle nahm und den zweiten Band nach Rio de Janeiro schicken ließ.

Das Alter der Erde ist ein Faktor in der Debatte. Im 19. Jahrhundert dachte man, die Erde sei vielleicht 100 Millionen Jahre alt. Heute wissen wir, dass sie etwa 4.560 Millionen Jahre alt ist. Das ist definitiv lang genug, damit sich langsame Prozesse auswirken können.

Infolgedessen waren über einen langen Zeitraum von 1840 bis 1980 praktisch alle Geologen Uniformitäre und glaubten, "die Gegenwart ist der Schlüssel zur Vergangenheit".

Schließlich wurde deutlich, dass sowohl langsame Prozesse als auch schnelle Katastrophen in der Erdgeschichte eine Rolle gespielt haben.

Ein Hauptgrund dafür ist die Erkenntnis, dass Asteroideneinschläge und einige andere Ereignisse die Erdgeschichte beeinflusst haben.

Das Ende der Dinosaurier

Walter und Luis Alvarez schlugen 1980 vor, dass vor 65 Millionen Jahren, am Ende der Kreidezeit, ein 10 Kilometer (6,2 Meilen) langer Asteroid auf der Erde einschlug.

Durch den Einschlag wurden etwa 70 % aller Arten, einschließlich der Dinosaurier, ausgelöscht, was Beweise für das K/T-Aussterbeereignis hinterlässt. 1990 wurde bei Chicxulub auf der Halbinsel Yucatán, Mexiko, ein 180 Kilometer (110 Meilen) langer Kandidatenkrater identifiziert, der den Einschlag markiert.

Die einzige Debatte ist nun die Frage, ob der Hauptauslöschungsmechanismus der Asteroideneinschlag oder der weit verbreitete Flutvulkanismus aus den Dekkanfallen (der etwa zur gleichen Zeit auftrat) war. Beide vorgeschlagenen Mechanismen sind von Natur aus katastrophal, obwohl nur der Asteroideneinschlag plötzlich erfolgte.

Die Beobachtung der Kometenkollision Shoemaker-Levy 9 mit Jupiter hat gezeigt, dass katastrophale Ereignisse als Naturereignisse auftreten.

Herkunft des Mondes

Die Hypothese des Rieseneinschlags besagt, dass der Mond aus den Trümmern einer Kollision zwischen der jungen Erde und einem marsgroßen Protoplaneten entstanden ist. Dies ist die favorisierte wissenschaftliche Hypothese für die Entstehung des Mondes.