James Hutton

Hutton kam auf eine Vielzahl von Ideen, um die Gesteinsschichten, die er um sich herum sah, zu erklären. Laut Playfair hatte er "keine Eile, seine Theorie zu veröffentlichen; denn er gehörte zu denen, die sich viel mehr über die Betrachtung der Wahrheit freuen, als über das Lob, sie entdeckt zu haben".

Nach rund 25 Jahren Arbeit wurde seine Theorie der Erde 1785 auf Tagungen der Royal Society of Edinburgh verlesen.

Hutton las später am 4. Juli 1785 eine Zusammenfassung seines Werkes Über das System der Erde, seine Dauer und Stabilität, das er privat gedruckt und in Umlauf gebracht hatte. Darin umriss er seine Theorie wie folgt: "Das System der Erde, seine Dauer und Stabilität

"Die festen Teile des heutigen Landes scheinen im Allgemeinen aus der Produktion des Meeres und aus anderen Materialien zusammengesetzt zu sein, die denen ähnlich sind, die man heute an den Küsten findet. Daher finden wir Grund zu der Schlussfolgerung:
1. dass das Land, auf dem wir ruhen, nicht einfach und ursprünglich ist, sondern dass es eine Zusammensetzung ist und durch die Einwirkung von zweiten Ursachen
geformt wurde.
2. dass vor der Entstehung des heutigen Landes eine Welt bestand, die aus Meer und Land bestand, in der Gezeiten und Strömungen herrschten, und dass am Meeresgrund solche Vorgänge stattfanden, wie sie heute stattfinden. Und
schließlich, dass, während sich
das heutige Land auf dem Meeresgrund bildete, das frühere Land Pflanzen und Tiere behielt; zumindest war das Meer dann in ähnlicher Weise wie heute von Tieren bewohnt.

Daher kommen wir zu dem Schluss, dass der größte Teil unseres Landes, wenn nicht sogar das gesamte Land, durch natürliche Vorgänge auf diesem Globus entstanden ist, dass aber zwei Dinge erforderlich waren, um dieses Land zu einem dauerhaften Körper zu machen, der sich den Wasservorgängen widersetzt:
1. die Konsolidierung der Massen, die durch Ansammlungen von losem oder inkohärentem Material
gebildet werden;
2. die Anhebung dieser konsolidierten Massen vom Meeresboden, dem Ort, an dem sie gesammelt wurden, zu den Stationen, in denen sie jetzt über dem Meeresspiegel bleiben".

In Huttons weniger bekanntem Werk findet sich eine bemerkenswerte Vorwegnahme der Idee der natürlichen Auslese. Wie immer bei Hutton ist die Idee in der komplexen Sprache fast versteckt:

"... wenn ein organisierter Organismus sich nicht in der Situation und unter den Umständen befindet, die für seine Erhaltung und Vermehrung am besten geeignet sind, dann müssen wir bei der Vorstellung einer unbegrenzten Vielfalt unter den Individuen dieser Art sicher sein, dass einerseits diejenigen, die am meisten von der am besten angepassten Verfassung abweichen, am ehesten dem Untergang geweiht sein werden, während andererseits diejenigen organisierten Organismen, die sich am ehesten an die beste Verfassung für die gegenwärtigen Umstände annähern, am besten geeignet sein werden, weiterzumachen, sich selbst zu erhalten und die Individuen ihrer Rasse zu vermehren".- Untersuchung der Prinzipien des Wissens, Band 2.

Dasselbe "Variationsprinzip" würde "jede Pflanzenart beeinflussen, unabhängig davon, ob sie in einem Wald oder auf einer Wiese wächst". Er kam zu seinen Ideen als Ergebnis von Experimenten in der Pflanzen- und Tierzucht, von denen er einige in einem unveröffentlichten Manuskript, den Elementen der Landwirtschaft, skizzierte. Er unterschied zwischen vererbbaren Variationen als Ergebnis der Züchtung und nicht vererbbaren Variationen, die durch Umweltunterschiede wie Boden und Klima verursacht werden.

Huttons Prosa behinderte seine Theorien. John Playfair wiederholte 1802 Hutttons geologische Ideen (wenn auch nicht seine Gedanken zur Evolution). Charles Lyell popularisierte in den 1830er Jahren die Idee eines sich unendlich wiederholenden Zyklus (der Erosion von Gesteinen und dem Aufbau von Sedimenten). Lyell glaubte an allmähliche Veränderungen, und er war der Meinung, dass selbst Hutton katastrophalen Veränderungen zu viel Glauben schenkte.

Lyells Bücher hatten einen weitreichenden Einfluss, nicht zuletzt auf den aufstrebenden jungen Geologen Charles Darwin, der sie während seiner Reise auf der Beagle mit Begeisterung las. William Whewell prägte den Begriff Uniformitarismus, um Lyells Version der Ideen zu beschreiben. Dies stand im Gegensatz zum Katastrophismus, der Vorstellung, dass die Felsen eine Reihe von Katastrophen mit anschließender Wiederbevölkerung durch eine neue Artenvielfalt aufzeichneten. Im Laufe der Zeit kam es zu einer Annäherung zwischen diesen Ansichten, aber Lyells Beschreibung der Entwicklung geologischer Ideen führte zu der Überzeugung, dass der Uniformitarismus gesiegt hatte.

• 1785. Zusammenfassung einer Dissertation, die am 7. März und 4. April in der Royal Society of Edinburgh verlesen wurde: MDCCLXXXV, Concerning the System of the Earth, Its Duration, and Stability. Edinburgh. 30pp.
• 1788. Die Theorie des Regens. Transaktionen der Königlichen Gesellschaft von Edinburgh, Band 1, Teil 2, S. 41-86.
• 1788. Theorie der Erde; oder eine Untersuchung der Gesetze, die bei der Zusammensetzung, Auflösung und Wiederherstellung von Land auf dem Globus zu beobachten sind. Transaktionen der Königlichen Gesellschaft von Edinburgh, Band 1, Teil 2, S. 209-304.
• 1792. Dissertationen zu verschiedenen Themen der Naturphilosophie. Edinburgh und London: Strahan und Cadell.
• 1794. Beobachtungen zu Granit. Transaktionen der Königlichen Gesellschaft von Edinburgh, Band 3, S. 77-81.
• 1794. Eine Dissertation über die Philosophie von Licht, Wärme und Feuer. Edinburgh: Cadell, Junior, Davies.
• 1794. Eine Untersuchung der Prinzipien der Erkenntnis und des Fortschritts der Vernunft, vom Sinn zur Wissenschaft und Philosophie. Edinburgh: Strahan & Cadell.
• 1795. Theorie der Erde; mit Beweisen und Illustrationen. Edinburgh: Creech. 2 Bände.
• 1797. Elemente der Landwirtschaft. Unveröffentlichtes Manuskript.
• 1899. Theorie der Erde; mit Beweisen und Illustrationen, Band III, herausgegeben von Sir Archibald Geikie. Geologische Gesellschaft, Burlington House, London.