Kapitän William Mynors vom Schiff der britischen Ostindien-Kompanie, der Royal Mary, gab der Insel ihren Namen, weil sie am Weihnachtstag, dem 25. Dezember 1643, ankam.
Der früheste aufgezeichnete Besuch von William Dampier auf dem britischen Schiff Cygnet fand im März 1688 statt. Dampier wurde von der Richtung, in die er gehen wollte, weggeblasen, und er verirrte sich. Nach 28 Tagen kam er auf der Weihnachtsinsel an. Zwei seiner Besatzungsmitglieder waren die ersten aufgezeichneten Personen, die die Weihnachtsinsel betraten.
Es gab mehrere Besuche und Erkundungen der Insel, aber erst als wertvolles Kalkphosphat entdeckt wurde, wurde die Insel am 6. Juni 1888 der britischen Krone annektiert (und von ihr beansprucht).
Besiedlung und Ausbeutung
Bald darauf wurde in Flying Fish Cove von G. Clunies Ross, dem Besitzer der Keeling-Inseln (etwa 900 Kilometer südwestlich), eine kleine Siedlung gegründet, um Holz und Vorräte für die wachsende Industrie auf Cocos zu sammeln.
Der Phosphatabbau begann in den 1890er Jahren mit Vertragsarbeitern aus Singapur, China und Malaysia.
Die Insel wurde gemeinsam von den britischen Phosphatkommissaren und Bezirksbeamten des britischen Kolonialamts durch die Straits Settlements und später durch die Kronkolonie Singapur regiert.
Japanische Invasion
Japan drang 1942 in die Insel ein und besetzte sie, als die indische Garnison meuterte, und internierte die Bewohner (ließ sie dort bleiben, wo sie waren) bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs 1945.
Transfer nach Australien
Australien bat das Vereinigte Königreich, ihnen die Herrschaft über die Insel zu gestatten; 1957 zahlte die australische Regierung der Regierung von Singapur eine Entschädigung in Höhe von 2,9 Millionen Pfund. Über diesen Geldbetrag wurde durch eine Schätzung des Wertes des von Singapur abgegebenen Phosphats entschieden.
Der erste offizielle Vertreter Australiens kam 1958 und wurde 1968 durch einen Administrator ersetzt. Die Weihnachtsinsel und die Cocos-Inseln (Keeling) werden zusammen die Australischen Territorien im Indischen Ozean genannt und teilen sich seit 1997 einen gemeinsamen Administrator, der auf der Weihnachtsinsel lebt.
Seit Ende der 1980er Jahre sind Schiffsladungen von Flüchtlingen auf die Weihnachtsinsel gefahren, hauptsächlich aus Indonesien. Im Laufe des Jahres 2001 nahm die Weihnachtsinsel eine große Zahl von Asylsuchenden auf, die mit dem Boot reisten, die meisten von ihnen aus dem Nahen Osten und mit der Absicht, in Australien Asyl zu beantragen. Das norwegische Frachtschiff MV Tampa rettete Menschen vor einem sinkenden indonesischen Fischerboot Palapa. Auf dem Schiff befanden sich 420 Asylsuchende aus Afghanistan, 13 aus Sri Lanka und fünf aus Indonesien. Der Kapitän des Schiffes bat darum, die Flüchtlinge auf der Weihnachtsinsel das Schiff verlassen zu dürfen. Die australische SAS ging an Bord und übernahm die Kontrolle. Die Asylsuchenden wurden nach Nauru geschickt. Eine weitere Schiffsladung mit Asylsuchenden wurde von der Weihnachtsinsel nach Papua-Neuguinea gebracht. Es hieß, viele der erwachsenen Asylsuchenden hätten aus Protest gegen die Abweisung ihre Kinder ins Wasser geworfen. Dies erwies sich später als unwahr. Viele der Flüchtlinge wurden von Neuseeland aufgenommen.
Das australische Parlament verabschiedete später ein Gesetz, das Menschen, die auf der Weihnachtsinsel ankommen, verbietet, automatisch den Flüchtlingsstatus zu beantragen. Dies erlaubt es der australischen Marine, sie in andere Länder (Papua-Neuguineas Insel Manus und Nauru) zu bringen. 2005 begann die Einwanderungsbehörde mit dem Bau eines "Aufnahme- und Bearbeitungszentrums für Einwanderer", das 2007 für 210 Millionen Dollar fertiggestellt wurde. Es verfügt über 800 Betten. []
