Aminosäuren sind die Bausteine der Proteine. In Eukaryonten gibt es 20 Standardaminosäuren, aus denen fast alle Proteine hergestellt werden.
In der Biochemie ist eine Aminosäure jedes Molekül, das sowohl funktionelle Amin- (NH2+R) als auch Carboxyl- (C=O) Gruppen aufweist. In der Biochemie bezieht sich dieser Begriff auf Alpha-Aminosäuren mit der allgemeinen Formel H2NCHRCOOH, wobei R eine von vielen Seitengruppen ist (siehe Diagramm).
Etwa 500 Aminosäuren sind bekannt. Für Tiere ist das Wichtigste, was Aminosäuren tun, die Herstellung von Proteinen, die sehr lange Ketten von Aminosäuren sind. Jedes Protein hat seine eigene Sequenz von Aminosäuren, und diese Sequenz führt dazu, dass das Protein unterschiedliche Formen und Funktionen hat. Aminosäuren sind wie das Alphabet für Proteine; auch wenn man nur wenige Buchstaben hat, kann man, wenn man sie verbindet, viele verschiedene Sätze bilden.
Neun der 20 Standard-Aminosäuren sind "essentielle" Aminosäuren für den Menschen. Sie können vom menschlichen Körper nicht aus anderen Verbindungen aufgebaut (synthetisiert) werden und müssen daher mit der Nahrung aufgenommen werden. Andere können für bestimmte Altersgruppen oder Krankheiten essentiell sein. Essentielle Aminosäuren können sich auch von Spezies zu Spezies unterscheiden. Pflanzenfresser müssen ihre essentiellen Aminosäuren aus ihrer Nahrung beziehen, die für einige fast ausschließlich aus Gras besteht. Wiederkäuer wie Kühe erhalten einige Aminosäuren über Mikroben in den ersten beiden Magenkammern.
