Ein Madrigal ist eine besondere Art von Lied, das von einer kleinen Gruppe von Menschen gesungen wird. Madrigale waren im 16. und 17. Jahrhundert populär. Dies war das Ende der Musik der Renaissance und der Beginn des Barock. Sie begannen in Italien und wurden für kurze Zeit sowohl in England als auch in Frankreich sehr populär. In den Worten der Madrigale geht es immer um weltliche (nicht religiöse) Dinge, z.B. um die Liebe.
Als italienische Komponisten begannen, Madrigale zu schreiben, kannten sie die Art von Liedern, die Frottola, die Motette und das französische Chanson (Lied). Die ersten Madrigale waren 2- oder 3-stimmig, aber später wurden viele Madrigale 4- oder 5-stimmig geschrieben. Diese Stimmen konnten einstimmig sein (eine Person für jede Stimme) oder mehrere Personen. Manchmal wurden die Zeilen auch von einem Instrument gespielt, aber das Madrigal wird gewöhnlich ohne Begleitung gesungen.
Das Madrigal war die bedeutendste weltliche Musikform seiner Zeit. In Italien war es zwischen etwa 1550 und 1630 sehr beliebt. In England war die Madrigal-Periode von etwa 1588 bis 1620.
1533 wurde ein Buch mit dem Titel Primo libro di Madrigali (Erstes Buch der Madrigale) gesammelt und von Philippe Verdelot in Venedig herausgegeben. Es machte die Madrigale sehr populär. Jacob Arcadelt veröffentlichte mehrere Bände von Madrigalen, die für ihre Entwicklung sehr wichtig waren. In England veröffentlichte Nicholas Yonge 1588 eine Sammlung mit dem Titel Musica Transalpina (Musik von über den Alpen). Dabei handelte es sich um italienische Madrigale mit übersetzten Texten. Das Madrigal wurde in England plötzlich sehr populär und blieb es bis nach 1620, als es allmählich an Bedeutung verlor.
Die Leute mochten Madrigale, weil sie Spaß machten. Wann immer es möglich war, ließ der Komponist die Musik wie das gesungene Wort klingen. Ein Wort wie "Lächeln" hatte eine schnelle Musik, "Seufzen" hatte eine Note, gefolgt von einer kurzen Pause, als ob der Sänger seufzen würde, "rise so high" wurde zu einer Musik gesungen, die sehr hoch stieg. Diese Art von Dingen wurde "Wortmalerei" genannt. Es ist auch in der religiösen Musik zu finden, aber die Art und Weise, wie es in Madrigalen verwendet wurde, war neu und aufregend. Sehr oft gab es einen Vers und einen Refrain, der oft nur zu Worten wie "fa la la la la la la" gesungen wurde. In den Liedern ging es oft um Hirten und Hirtin, die sich verlieben.
Die wichtigsten Komponisten von Madrigalen in Italien waren Giovanni da Palestrina, Luca Marenzio, Jacques Arcadelt, Adrian Willaert, Cipriano de Rore, Carlo Gesualdo, Giaches de Wert und Claudio Monteverdi. In England waren dies William Byrd, Thomas Morley, John Wilbye, Thomas Weelkes, John Dowland, Orlando Gibbons und Thomas Tomkins. Über die französisch-flämischen , Orlando di Lasso, Josquin des Prez . Über die Spanier, Tomás Luis de Victoria, Mateo Flecha.