Die Olduvai-Schlucht ist eine der wichtigsten prähistorischen Stätten der Welt und hat wesentlich zum besseren Verständnis der frühen menschlichen Evolution beigetragen.
Auf der Jagd nach einem ausgefallenen Schmetterling in der grünen Wildnis von Tanganjika stürzte vor 50 Jahren ein deutscher Entomologe namens (Wilhelm) Kattwinkel von einem Felsvorsprung und hätte sich beinahe umgebracht. Als er wieder zu Sinnen kam, fand er sich in der Traumwelt eines Anthropologen wieder: ein durch Erosion entstandener Riss mit einer Schicht nach der anderen aus Fossilien, Knochen und antiken Artefakten. Der Fund trug den Namen Olduvai-Schlucht, und seither krabbeln Kattwinkels Erben auf der Suche nach Hinweisen auf das früheste Erwachen des Menschen an ihren sonnenbeschienenen Seiten auf und ab. (Uhrzeit, Freitag, 10. März 1961)
Die Ausgrabungsarbeiten dort wurden ab 1931 von Louis und Mary Leakey vorangetrieben. Sie dauern immer noch an.
Die früheste archäologische Lagerstätte, bekannt als Bett I, hat Beweise für Lagerplätze und Wohnböden zusammen mit Steinwerkzeugen aus Flocken von lokalem Basalt und Quarz erbracht. Da dies der Ort ist, an dem diese Art von Werkzeugen zuerst entdeckt wurde, werden diese Werkzeuge Oldowan genannt. Man geht heute davon aus, dass die Tradition der Werkzeugherstellung in Oldowan vor etwa 2,6 Millionen Jahren begann. Die Knochen aus dieser Schicht stammen nicht vom modernen Menschen, sondern von früheren Hominidenformen des Paranthropus boisei und den ersten entdeckten Exemplaren des Homo habilis.
Die Stätte FLK Nord hat den ältesten bekannten Nachweis für Elefantenkonsum, der dem Homo-Ergaster vor etwa 1,8 Millionenzugeschrieben wird. Ein fast vollständiges Skelett des ausgestorbenen Elephas recki wurde in der untersten seiner sechs Besiedlungsebenen zusammen mit Steinwerkzeugen wie Hackmessern und Flocken gefunden. Eine große Anzahl von Knochenfragmenten kleinerer Tiere, die mit ihm gefunden wurden, weisen FLK North eindeutig als eine frühe Schlachtstätte aus.
Darüber hinaus beginnen in Bett II die Kieselsteinwerkzeuge durch raffiniertere Handaxten der Acheule'schen Industrie ersetzt und von H. ergaster hergestellt zu werden. Diese Schicht ist noch nicht erfolgreich datiert worden, aber wahrscheinlich liegt sie zwischen 1,75 und 1,2 Millionen Jahren.
Die Betten III und IV haben acheuleanische Werkzeuge und fossile Knochen von vor mehr als 600.000 Jahren hervorgebracht.
Während einer Periode großer Verwerfungen und Vulkanismus vor etwa 600.000 bis 400.000 Jahren wurden die Masek-Betten hergestellt. Diese Betten enthielten Werkzeuge aus einer von modernen Menschen hergestellten Industrie, gefolgt von den Ndutu-Betten (vor 400.000 bis 32.000 Jahren) und den Naisiusiu-Betten (vor 22.000 bis 15.000 Jahren).
Am Rande der Schlucht befindet sich auch das Museum der Olduvai-Schlucht. Dieses Museum präsentiert Ausstellungen über die Geschichte der Schlucht.
