Es war Carolus Linnaeus, der den Namen Homo wählte. Heute gibt es in der Gattung nur noch eine Art: Homo sapiens. Es gab noch andere Arten, aber sie sind ausgestorben.
Die Abbildung zeigt, wo einige von ihnen lebten und zu welcher Zeit. Einige der anderen Arten könnten Vorfahren von H. sapiens gewesen sein. Viele von ihnen waren wahrscheinlich unsere "Vettern", sie entwickelten sich aus unserer Ahnenlinie heraus.
Anthropologen erforschen noch immer die genaue Abstammungslinie. Ein Konsens darüber, welche als eigenständige Art und welche als Unterart gelten sollen, ist noch nicht erreicht worden. In einigen Fällen ist dies darauf zurückzuführen, dass es nur sehr wenige Fossilien gibt, in anderen Fällen liegt es an den leichten Unterschieden, die zur Klassifizierung der Arten in der Gattung Homo verwendet werden.
Die Evolution der Gattung Homo fand hauptsächlich im Pleistozän statt. Die gesamte Gattung zeichnet sich durch die Verwendung von Steinwerkzeugen aus, die anfangs roh und immer ausgefeilter wurden. So sehr, dass in der Archäologie und Anthropologie das Pleistozän gewöhnlich als Paläolithikum oder Steinzeit bezeichnet wird.
Homo habilis
Homo habilils war wahrscheinlich die erste Art des Homo. Er entwickelte sich aus dem Australopithecus vor etwa 2,5 Millionen Jahren. Er lebte bis vor etwa 1,4 Millionen Jahren. Er hatte kleinere Backenzähne und größere Gehirne als die Australopithecine.
In Richtung Homo erectus
Es gibt zwei vorgeschlagene Arten, die vor 1,9 bis 1,6 Millionen Jahren gelebt haben. Ihre Beziehung ist nicht geklärt. Eine von ihnen wird Homo rudolfensis genannt. Sie ist von einem einzigen unvollständigen Schädel aus Kenia bekannt. Wissenschaftler haben vermutet, dass es sich dabei nur um eine weitere Habilis handelte, aber dies konnte nicht bestätigt werden. Der andere wird gegenwärtig als Homo georgicus bezeichnet. Er stammt aus Georgia und könnte eine Zwischenform zwischen H. habilis und H. erectus oder eine Unterart von H. erectus sein.
Homo ergaster und Homo erectus
Der Homo erectus wurde erstmals 1891 auf der Insel Java in Indonesien entdeckt. Der Entdecker, Eugene Dubois, nannte ihn ursprünglich Pithecanthropus erectus, basierend auf seiner Morphologie, die seiner Meinung nach zwischen der des Menschen und der des Affen liegt. Der Homo erectus lebte vor etwa 1,8 Millionen bis 70.000 Jahren. Die früheren Exemplare (vor 1,8 bis 1,2 Millionen Jahren) werden manchmal als eine andere Art oder eine Unterart angesehen, die Homo ergaster oder Homo erectus ergaster genannt wird.
Im frühen Pleistozän, 1,5-1 mya, in Afrika, Asien und Europa entwickelten vermutlich einige Populationen des Homo habilis größere Gehirne und stellten aufwändigere Steinwerkzeuge her; diese und andere Unterschiede reichen den Anthropologen aus, um sie als eine neue Art, H. erectus, zu klassifizieren. Darüber hinaus war H. erectus der erste menschliche Vorfahre, der wirklich aufrecht ging. Dies wurde durch die Entwicklung der Sperrknie und eine andere Lage des Foramen magnum (das Loch im Schädel, in das die Wirbelsäule eintritt) ermöglicht. Möglicherweise haben sie zum Kochen ihres Fleisches Feuer verwendet.
Ein berühmtes Beispiel für den Homo erectus ist der Peking-Mensch; andere wurden in Asien (insbesondere in Indonesien), Afrika und Europa gefunden. Viele Paläoanthropologen verwenden heute den Begriff Homo ergaster für die nicht-asiatischen Formen dieser Gruppe. Sie reservieren H. erectus nur für die im asiatischen Raum gefundenen Fossilien, die bestimmte Anforderungen (an Skelett und Schädel) erfüllen, die sich leicht vom Ergaster unterscheiden.
Neandertaler
Der Homo neaderthalensis (gewöhnlich Neandertaler genannt) lebte vor etwa 250.000 bis etwa 30.000 Jahren. Auch weniger gebräuchlich als Homo sapiens neanderthalensis: Es gibt noch einige Diskussionen darüber, ob es sich um eine eigene Art Homo neanderthalensis oder eine Unterart von H. sapiens handelte. Während die Debatte ungeklärt bleibt, deuten Beweise aus der Sequenzierung mitochondrialer DNA und Y-chromosomaler DNA darauf hin, dass zwischen H. neanderthalensis und H. sapiens wenig oder gar kein Genfluss stattgefunden hat und die beiden daher getrennte Spezies waren. Im Jahr 1997 erklärte Dr. Mark Stoneking, damals außerordentlicher Professor für Anthropologie an der Pennsylvania State University, dass H. neanderthalensis und H. sapiens getrennte Arten seien:
"Diese Ergebnisse [basierend auf mitochondrialer DNA, die aus Neandertaler-Knochen extrahiert wurde] deuten darauf hin, dass die Neandertaler dem modernen Menschen keine mitochondriale DNA beisteuerten... Neandertaler sind nicht unsere Vorfahren".
Weitere Untersuchungen einer zweiten Quelle von Neandertaler-DNA unterstützten diese Ergebnisse.
Eine dritte Art
Eine genetische Analyse eines in Sibirien gefundenen Stückes eines Fingerknochens hat ein überraschendes Ergebnis erbracht. Es stammt von vor etwa 40.000 Jahren, zu einer Zeit, als Neandertaler und moderne Menschen in der Gegend lebten. Deutsche Forscher fanden heraus, dass seine mitochondriale DNA weder mit der unserer Spezies noch mit der von Neandertalern übereinstimmte. Wenn dieses Ergebnis richtig ist, gehört der Knochen zu einer bisher unbekannten Spezies. Der Grad des Unterschieds in der DNA deutet darauf hin, dass sich diese Art vor etwa einer Million Jahren von unserem Stammbaum abgespalten hat, also lange vor der Trennung zwischen unserer Spezies und den Neandertalern.
Homo floresiensis
Der Homo floresiensis, der vor etwa 100.000-12.000 Jahren lebte, wird wegen seiner geringen Größe Hobbit genannt. Seine Größe könnte eine Folge des Inselzwergwuchses sein, der Neigung großer Säugetiere, auf Inseln kleinere Formen zu entwickeln. H. floresiensis ist sowohl wegen seiner Größe als auch wegen seines Alters faszinierend. Er ist ein konkretes Beispiel für eine rezente Art der Gattung Homo, die abgeleitete Merkmale aufweist, die mit dem modernen Menschen nicht geteilt werden. Mit anderen Worten: H. floresiensis hat einen gemeinsamen Vorfahren mit dem modernen Menschen, spaltete sich aber von der modernen menschlichen Abstammungslinie ab und folgte einem anderen evolutionären Weg. Der Hauptfund war ein Skelett, bei dem es sich vermutlich um eine etwa 30 Jahre alte Frau handelte. Es wurde 2003 gefunden und auf ein Alter von etwa 18.000 Jahren datiert. Die lebende Frau war schätzungsweise einen Meter groß und hatte ein Hirnvolumen von nur 380 cm3. Dies ist für einen Schimpansen klein und entspricht weniger als einem Drittel des H. sapiens-Durchschnitts von 1400 cm3.
Es gibt eine anhaltende Debatte darüber, ob H. floresiensis tatsächlich eine eigenständige Art ist. Einige Wissenschaftler glauben, dass H. floresiensis ein moderner H. sapiens war, der an pathologischem Zwergwuchs litt. Moderne Menschen, die auf Flores, der Insel, auf der das Skelett gefunden wurde, leben, sind Pygmäen. Diese Tatsache stimmt mit beiden Theorien überein. Eine Angriffslinie auf H. floresiensis ist, dass sie mit Werkzeugen gefunden wurde, die nur mit H. sapiens in Verbindung gebracht werden.
Ankunft von Menschen auf Flores
Inzwischen wurden auf Flores Steinartefakte gefunden, die auf eine Million Jahre zurückdatiert werden können. Diese Artefakte sind Stellvertreter; das heißt, es gab keine Skelette von Menschen, sondern nur eine Spezies von Homo kann die Artefakte hergestellt haben. Bei den Artefakten handelt es sich um Flocken und andere Werkzeuge, insgesamt 48, von denen einige Anzeichen aufweisen, dass sie bearbeitet wurden, um eine Schneide herzustellen. Das bedeutet, dass zu diesem Zeitpunkt Menschen auf Flores anwesend waren, aber es sagt uns nicht, welche Spezies das war.
Homo sapiens
Der Homo sapiens hat von vor etwa 250.000 Jahren bis zur Gegenwart gelebt. Zwischen 400.000 Jahren und der zweiten Warmzeit des Mittelpleistozäns, vor etwa 250.000 Jahren, wuchs sein Schädel und es entwickelten sich immer ausgefeiltere Technologien auf der Grundlage von Steinwerkzeugen. Eine Möglichkeit ist, dass ein Übergang von H. erectus zu H. sapiens stattgefunden hat. Die Beweise des Java-Menschen legen nahe, dass es eine erste Migration von H. erectus aus Afrika gab. Dann, viel später, eine weitere Entwicklung von H. sapiens aus H. erectus in Afrika. Dann ersetzte eine spätere Migration innerhalb und aus Afrika schließlich den früheren H. erectus.
Außerhalb Afrikas
Studien des menschlichen Genoms, insbesondere der Y-Chromosom-DNA und der mitochondrialen DNA, haben einen neueren afrikanischen Ursprung unterstützt. Beweise aus autosomaler DNA unterstützen ebenfalls den jüngeren afrikanischen Ursprung. Die Einzelheiten dieser großen Sage sind noch nicht vollständig geklärt, aber vor etwa 90.000 Jahren waren sie nach Eurasien und in den Nahen Osten gelangt. Dies war das Gebiet, in dem die Neandertaler, Homo neanderthalensis, lange Zeit gelebt hatten (mindestens 500.000 Jahre in Westeuropa).
Vor etwa 42 bis 44.000 Jahren hatte der Homo sapiens Westeuropa, einschließlich Großbritannien, erreicht. In Europa und Westasien ersetzte der Homo sapiens vor etwa 35.000 Jahren die Neandertaler. Die Einzelheiten, wie dies geschah, sind nicht bekannt.
Etwa zur gleichen Zeit kam der Homo sapiens in Australien an (eine kürzlich durchgeführte archäologische Ausgrabung in Kakadu, Northern Territory, könnte jedoch darauf hindeuten, dass der Homo sapiens vor 65.000 Jahren nach Australien kam). Ihre Ankunft auf dem amerikanischen Kontinent erfolgte viel später, vor etwa 15.000 Jahren. All diese früheren Gruppen des modernen Menschen waren Jäger und Sammler.
Die aktuelle Forschung hat festgestellt, dass die Menschen genetisch ziemlich homogen (ähnlich) sind. Die DNA von Individuen ist bei den meisten Arten ähnlicher als üblich. Dies kann auf ihre relativ junge Entwicklung oder auf die Toba-Katastrophe zurückzuführen sein. Ausgeprägte genetische Unterschiede sind dadurch entstanden, dass sich kleine Gruppen von Menschen in neue Umweltbedingungen begeben haben. Diese angepassten Merkmale sind ein sehr kleiner Bestandteil des Genoms des Homo sapiens und umfassen solche äusseren "rassischen" Merkmale wie Hautfarbe und Nasenform sowie innere Merkmale wie die Fähigkeit, in grossen Höhen effizienter zu atmen.
H. sapiens idaltu, aus Äthiopien, vor etwa 160.000 Jahren, ist eine vorgeschlagene Subspezies. Es ist der älteste bekannte anatomisch moderne Mensch.
