Sahelanthropus

Fossilien

Einige Fossilien, ein Schädel (Schädel), fünf Kieferstücke und einige Zähne bilden einen Kopf, der Merkmale aufweist, die sowohl modernen als auch primitiven Menschen ähneln. Der Hirnschädel hat ein Volumen von nur 340 cm³ bis 360 cm³, was in etwa dem Volumen von Schimpansen entspricht. Es ist viel weniger als das menschliche Volumen von etwa 1350 cm³.

Die Zähne und die Struktur des Gesichts unterscheiden sich stark vom Homo sapiens. Der gefundene Schädel ist beschädigt, er ist stark verzerrt, so dass keine 3D-Computerrekonstruktion durchgeführt wurde. Es gibt außer Teilen des Schädels keine Knochen. Es ist unbekannt, ob Sahelanthropus tchadensis zweibeinig (auf zwei Beinen gelaufen) war. Die Platzierung des Foramen magnum lässt jedoch vermuten, dass sie es waren. Seine hündische Abnutzung ähnelt der anderer miozäner Menschenaffen.

Beziehung zu modernen Menschen und Menschenaffen

Sahelanthropus könnte ein Vorfahre sowohl des Menschen als auch des Schimpansen sein; die wissenschaftliche Gemeinschaft hat bisher noch keinen Konsens erzielt. Die Schwierigkeit liegt in ihrem "Mosaik aus primitiven und abgeleiteten Merkmalen". Wahrscheinlich lebte er eher in halboffenen Wäldern und Savannen als im Regenwald der heutigen Menschenaffen.

Eine andere Möglichkeit ist, dass Toumaï sowohl mit Menschen als auch mit Schimpansen verwandt ist, aber der Vorfahre von keinem von beiden ist. Brigitte Senut und Martin Pickford, die Entdecker von Orrorin tugenensis, vermuteten, dass die Merkmale von S. tchadensis mit denen eines weiblichen Proto-Gorillas übereinstimmen. Selbst wenn diese Behauptung aufrechterhalten wird, wäre der Fund dennoch bedeutsam, denn gegenwärtig sind nur wenige Schimpansen- oder Gorilla-Vorfahren irgendwo in Afrika gefunden worden. Wenn S. tchadensis also ein Verwandter der Schimpansen (oder Gorillas) ist, stellt er das erste bekannte Mitglied ihrer Abstammungslinie dar.

Darüber hinaus deutet S. tchadensis darauf hin, dass der letzte gemeinsame Vorfahre von Mensch und Schimpanse den Schimpansen wahrscheinlich nicht sehr ähnlich ist, wie einige Paläontologen zuvor vermutet hatten.

Die vor Ort gefundene Fauna lässt auf ein Alter von mehr als 6 Millionen Jahren schließen, da diese Arten zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich bereits ausgestorben waren.

Möglichkeit einer viel früheren Spaltung

Eine Studie hat eine viel frühere Spaltung zwischen der Linie, die zu den modernen Menschenaffen führte, und der Linie, die zum modernen Menschen führte, vorgeschlagen. Das vollständige mitochondriale DNA-Molekül (mtDNA) des Pavian Papio hamadryas wurde sequenziert und in eine molekulare Analyse von 24 vollständigen mtDNAs von Säugetieren einbezogen. Ziel der Studie war es, die Divergenz zwischen den Altweltaffen (Cercopithidae) und den Hominoidea zeitlich zu bestimmen. Diese Divergenz vor 30 Millionen Jahren (mya) war ein Referenzpunkt für die Spaltung zwischen Schimpanse und Homo mit 5 mya.

In der späteren Studie von Arnason und Kollegen wurden zwei unabhängige, nicht von Primaten stammende molekulare Referenzen verwendet. Diese beiden Referenzen legten nahe, dass die Divergenz zwischen Cercopithecoidea/Hominoidea >50 mya war. Auch alle Hominoiddivergenzen erhalten eine viel frühere Datierung. So beträgt das geschätzte Datum der Divergenz zwischen Pan (Schimpanse) und Homo 10-13 mya und das der Divergenz zwischen Gorilla und der Pan/Homo-Linie etwa 17 mya. Die gleichen Datierungen wurden in einer Analyse der sich uhrartig entwickelnden Gene erhalten.

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