Chinesisch ist ein Zweig der han-tibetischen Sprachfamilie. Es hat Hunderte von lokalen Sprachen, von denen viele nicht gegenseitig verständlich sind. Im gebirgigen Südosten gibt es mehr Variationen. Es gibt sieben Hauptgruppen: Mandarin, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka und Yue. Aber es wird noch mehr Forschung betrieben.
Chinesische Varietäten unterscheiden sich am meisten in ihrer Phonologie (Laute), haben aber ein ähnliches Vokabular und eine ähnliche Syntax (Grammatik). Südliche Varietäten haben tendenziell weniger Anfangskonsonanten, bewahren aber häufiger die mittelchinesischen Endkonsonanten. Alle haben Töne. Die nördlichen Varianten haben weniger Töne. Viele haben den Ton sandhi (biandao). Die Zhejiang-Küste und das östliche Guangdong weisen einige der komplexesten Muster auf.
Das Standardchinesisch basiert auf dem Pekinger Dialekt. Der Wortschatz basiert auf der Mandarin-Gruppe und die Grammatik auf der Literatur in der modernen Schriftsprache. Es ist die offizielle Sprache Chinas, eine der vier offiziellen Sprachen Singapurs und eine der sechs offiziellen Sprachen der Vereinten Nationen.

