Im 7. oder 8. Jahrhundert gab es an der Stelle, wo das Flüsschen Dussel (das der Stadt den Namen gab) in den Rhein mündet, eine Fischer- oder Bauernsiedlung. Kaiserswerth ist der erste Teil der Stadt, der schriftlich erwähnt wird. Dies war im Jahre 1135. 1927 wurde Kaiserswerth Teil von Düsseldorf.
1186 kamen die Grafen von Berg in Düsseldorf an die Macht und machten es 1280 zu ihrer Residenz. Am 14. August 1288 kam es zu einer großen Schlacht zwischen dem Erzbischof von Köln und dem Herzog von Limburg gegen den Herzog von Brabant und den Grafen von Berg. Der Herzog von Brabant siegte, und der Erzbischof von Köln wurde Gefangener des Grafen von Berg. Er konnte also nichts dagegen unternehmen, dass Düsseldorf den Status einer Stadt erhielt. So wurde Düsseldorf 1288 eine Stadt mit vollen Stadtrechten.
Die Grafen von Berg wurden immer mächtiger und Düsseldorf wurde 1380 die Hauptstadt des Herzogtums Berg-Mark-Kleve-Jülich. 1680 starben die Herzöge von Berg-Kleve-Mark-Jülich aus und nach einigen Kämpfen wurden die Pfalzgrafen (sie waren Kurfürsten) die neuen Herrscher von Düsseldorf. Der bedeutendste Herzog dieser Linie war Johann Wilhelm II. (1690-1716), genannt Jan Wellem, war der bedeutendste Herzog dieser Linie. Nach Johann Wilhelm bezogen die Herzöge ihren neuen Sitz in Heidelberg, da sie auch das Herzogtum Bayern regieren durften.
In den NapoleonischenKriegen gewannen die Franzosen das Herzogtum und Düsseldorf. Napoleon schenkte das Herzogtum Berg-Jülich einem seiner Generäle, der eine seiner Nichten heiratete. Dieser General wurde später König von Neapel.
In der Industriellen Revolution im 19. Jahrhundert wuchs Düsseldorf stark an und hatte 1882 mehr als 100.000 Einwohner. Diese Zahl hatte sich bis 1892 verdoppelt.
Düsseldorf wurde im Zweiten Weltkrieg fast vollständig zerstört. 1946 wurde Düsseldorf Hauptstadt von Nordrhein-Westfalen.