Die Eiche ist ein Baum oder Strauch aus der Gattung Quercus. Es gibt etwa 600 lebende Arten. Der gebräuchliche Name "Eiche (Eichen)" kann auch in den Namen von Arten in verwandten Gattungen vorkommen, wie z.B. Lithocarpus.
Die Gattung Quercus ist in der nördlichen Hemisphäre heimisch. Sie umfasst sommergrüne und immergrüne Arten aus den kühlen gemäßigten bis tropischen Breiten in Asien und Amerika. Nordamerika hat die größte Anzahl an Eichenarten: etwa 90 kommen in den Vereinigten Staaten vor. In Mexiko gibt es 160 Arten, von denen 109 endemisch sind. Das zweitgrößte Zentrum der Eichenvielfalt ist China, wo etwa 100 Arten vorkommen.
Eichen haben spiralförmig angeordnete Blätter, bei vielen Arten mit abgerundeten Kanten; einige haben Blätter mit gezackten Kanten oder ganze Blätter mit glattem Rand. Viele sommergrüne Arten werfen erst im Frühjahr tote Blätter ab. Im Frühling produziert eine einzelne Eiche sowohl männliche Blüten (als Kätzchen) als auch kleine weibliche Blüten. Die Frucht ist eine Nuss, Eichel genannt, die in einer kelchartigen Struktur getragen wird. Jede Eichel hat einen Samen (selten zwei oder drei) und braucht je nach Art 6-18 Monate zur Reife. Die sogenannten "lebenden Eichen" sind immergrün. Sie stellen keine taxonomische Gruppe dar, sondern nur einen Lebensstil, der in der gesamten Gattung vorkommt.
Die Eiche ist eine Art Hartholz-Waldbaum. Sie ist als Klimaxvegetation in der gemäßigten Zone der nördlichen Hemisphäre bekannt. Das bedeutet, dass sie, vom Menschen unangetastet, der dominierende Baum wäre. Ein großer Teil Englands war von Eichenwäldern bedeckt, bevor die moderne Landwirtschaft das Land eroberte. Die letzten ausgedehnten Eichenwälder wurden im 18. Jahrhundert abgeholzt, um Schiffe für die Royal Navy zu bauen.
Einige Eichenholzarten sind sehr hart. Deshalb haben die Menschen sie in den vergangenen Jahrhunderten abgeholzt, um daraus Schiffe, Möbel und andere Dinge herzustellen. Heute ist das Holz knapp und teuer und wird nur noch für die Herstellung einiger weniger Dinge verwendet. Viel billiger sind Nadelhölzer wie Kiefer.
Eichenbäume wachsen langsam und können bis zu 1000 Jahre alt werden.
