Plesiosaurier: Meeresreptilien (245–65 Mio. Jahre) – Entdeckung & Merkmale
Plesiosaurier: Faszinierende Meeresreptilien (245–65 Mio. J.) – Entdeckungen von Mary Anning, Merkmale, Halsvarianten, Fossilienfunde, Jura & Kreide. Jetzt mehr erfahren!
Die Plesiosaurier waren eine Ordnung von großen, fleischfressenden Meeresreptilien. Sie blühten von vor 245 Millionen Jahren (mya) bis 65 mya.
Entdeckungsgeschichte
Im Jahr 1719 beschrieb William Stukeley das erste Teilskelett eines Plesiosauriers. Der Urgroßvater von Charles Darwin, Robert Darwin von Elston, erzählte ihm davon. Mary Anning war die erste, die einen ziemlich vollständigen Plesiosaurier entdeckte. Sie fand ihn an der "Juraküste" von Dorset, England, im Winter 1820/21. Dem Fossil fehlte der Schädel, aber 1823 fand sie ein weiteres, diesmal komplett mit dem Schädel. Der Name Plesiosaurus wurde ihr von Pfarrer William Conybeare gegeben.
Diese frühen Funde halfen, die Vorstellung vom Leben im Mesozoikum zu verändern. Anfangs gab es viele unterschiedliche Rekonstruktionen (z. B. Hals aufgerichtet wie bei einer Giraffe), bis durch bessere Fossilien und anatomische Vergleiche klarer wurde, wie Plesiosaurier wahrscheinlich im Wasser lebten.
Merkmale und Körperbau
Die frühesten Plesiosaurierreste stammen aus der Mitteltrias,p128 und die Gruppe war während des Jura und der Kreidezeit von Bedeutung. Sie hatten zwei große Paddelpaare, kurze Schwänze, kurze oder lange Hälse und breite Körper. Sie starben beim K/T-Aussterbeereignis vor 65 Millionen Jahren aus.
Innerhalb der Plesiosaurier gibt es zwei auffällige Körperbau‑Typen: die langhalsigen Formen (häufig als plesiosauroid bezeichnet) mit vielen Halswirbeln und relativ kleinen Köpfen, und die kurzhälsigen, oft sehr kräftigen Formen (häufig als pliosauroid bezeichnet) mit großen Schädeln und mächtigen Kiefern. Die Halslänge konnte bei manchen Arten außergewöhnlich groß werden (mehrere Dutzend Wirbel), bei anderen war der Hals nur sehr kurz.
Die vier Flossen wurden wahrscheinlich synchron beweg(t)/(t) — neuere Studien deuten darauf hin, dass Plesiosaurier eine Form des "Unterwasserflugs" mit auf- und abschlagenden Flossen nutzten, ähnlich wie heutige Meeresschildkröten, aber mit vier Flossen zur Steuerung und Vortriebserzeugung.
Größe, Zähne und Ernährung
Plesiosaurier variierten stark in der Größe: kleine Arten erreichten nur anderthalb bis wenige Meter, die größten Vertreter (insbesondere einige Pliosaurier) konnten Längen im Bereich von mehreren Metern bis über 10 m erreichen. Die Zähne und der Schädelbau variierten entsprechend der Nahrung: spitze, nadelige Zähne für Fisch und Tintenfisch, kräftige Kiefer mit dicken Zähnen zum Erlegen größerer Beute oder zum Zerdrücken von Panzer- oder Schalentieren.
Viele Fossilien zeigen Zähne, Beutefragmente und gelegentlich Gastrolithen (Magensteine). Gastrolithen werden unterschiedlich interpretiert — als Ballast zur Stabilisierung, als Hilfe bei der Zerkleinerung harter Nahrung oder unbeabsichtigt verschluckt.
Lebensweise und Ökologie
Plesiosaurier lebten überwiegend in flachen, warmen Meeren, aber Fossilfunde sind weltweit verbreitet — von Europa über Nord- und Südamerika bis Australien und Asien. Sie besetzten verschiedene ökologische Nischen: die langhalsigen Arten suchten vermutlich kleinere Beute wie Fische und Kopffüßer, wobei der lange Hals half, Beute mit minimaler Körperbewegung zu erreichen; die kurzhälsigen Pliosaurier waren eher Spitzenprädatoren größerer Fische und anderer Meeresreptilien.
Ihre Sinnesausstattung deutet auf gute Wahrnehmung im Wasser hin: oft große Augen (Hinweis auf gutes Sehvermögen, teilweise auch für Dämmerungs- oder Tiefseejäger) und ein gut entwickeltes Innenohr für Lage- und Bewegungswahrnehmung.
Fortpflanzung und Entwicklung
Die Fortpflanzung der Plesiosaurier ist nicht vollständig geklärt. Da die Anpassungen an das Leben im offenen Meer das regelmäßige Verlassen des Wassers erschwerten, wird häufig angenommen, dass viele Meeresreptilien des Mesozoikums lebendgebärend waren. Für Plesiosaurier gibt es Funde und Interpretation von Fossilien, die als Embryonen oder Jungtiere im Körperraum älterer Individuen gedeutet wurden, was dafür sprechen würde, dass zumindest einige Arten lebendgebärend waren. Detailfragen zu Brutpflege, Wachstumsraten und Entwicklung bleiben Gegenstand aktueller Forschung.
Fossilbericht und Verbreitung
Plesiosaurier sind in vielen marinen Sedimenten des Jura und der Kreidezeit häufig. Gut erhaltene Skelette kommen besonders aus den UK‑Juraküsten, Deutschland, Nordamerika, Australien und Südamerika. Die Fossilüberlieferung hat unser Wissen kontinuierlich erweitert, nicht nur über Körperbau und Artenvielfalt, sondern auch über Verhalten und Ökologie.
Aussterben
Die Plesiosaurier starben im Zusammenhang mit dem K/T‑Aussterbeereignis vor rund 65 Millionen Jahren aus. Ursache des Massenaussterbens war vermutlich eine Kombination aus einem großen Asteroideneinschlag (Yucatán) und massiver vulkanischer Aktivität (Deccan‑Trapps), die globale Klima‑, Meereschemie‑ und Nahrungskettenveränderungen auslöste. Diese Veränderungen trafen marine Ökosysteme besonders hart und führten zum Verschwinden vieler Gruppen, darunter die Plesiosaurier.
Bekannte Gattungen (Auswahl)
- Plesiosaurus – eine der ersten beschriebenen Gattungen, typisch für schlanke, mittelgroße, langhalsige Formen.
- Elasmosaurus – berühmt für extrem langen Hals mit zahlreichen Halswirbeln.
- Liopleurodon und Kronosaurus – Beispiele kräftiger, kurzhalsiger Pliosaurier mit großen Schädeln.
- Rhomaleosaurus – ein weiteres Beispiel für robuste, räuberische Formen des Jura.
Die Forschung an Plesiosauriern bleibt aktiv: neue Funde, moderne Analyseverfahren (CT‑Scanning, Biomechanik, Isotopenanalyse) und vergleichende Studien mit heute lebenden Meerestieren liefern fortlaufend detailliertere Einsichten in Bau, Lebensweise und die Rolle dieser markanten Meeresreptilien in den Mesozoischen Ozeanen.
Beschreibung
Plesiosaurier hatten viele Knochen in ihren Brustflossen, was sie flexibel machte. Kein modernes Tier hat diese vierfache Anatomie: Moderne Schildkröten benutzen ihre Vordergliedmaßen zum Schwimmen. Sie waren hauptsächlich fischfressend (Fischfresser).
Pliosaurier
Bei den Pliosauriern handelte es sich um eine Gruppe meist großer unterseeischer Raubtiere mit kurzen Hälsen und großen Köpfen. Ihre Größe reichte von zwei bis 15 Metern, und sie waren Räuber von großen Fischen und anderen Reptilien. Ihre stromlinienförmige Körperform lässt vermuten, dass sie unter Wasser schwammen und fraßen.
Langhals-Plesiosaurier
Es gab drei Familien von langhalsigen Plesiosauriern, die offensichtlich einen anderen Lebensstil hatten als die Pliosaurier. Es wurde von D.M.S. Watson vorgeschlagen, dass ihre Methode die eines Oberflächenschwimmers war, der hinunterstürzte, um kleinere Fische zu fangen, die sich von Plankton ernährten. Es ist schwer, den Vorteil eines langen Halses unter Wasser zu erkennen; unter Wasser operierende aquatische Säugetiere haben alle eine stromlinienförmige Torpedo-Form, ebenso wie Pliosaurier und Ichthyosaurier. Alle längerhalsigen Familienangehörigen waren vom Setzen der Zähne und Kiefer an kleine Fischfresser. Zumindest einige waren jedoch Bodenfresser, die verschiedene Beutetiere verzehrten. Die Verdauung von Schalentieren wurde durch Gastrolithen unterstützt.
- Plesiosauriden: Hals nicht so lang wie bei den beiden anderen Familien und nicht so flexibel: ein allgemeinerer Allround-Plesiosaurier. Kopf von mittlerer Größe, Hals ziemlich dick und kräftig, bis zu 30 Wirbel.
- Plesiosaurus
- Kryptoklidide: längere Hälse, mit mehr als 30 Wirbeln.
- Kryptoklidus
- Elasmosauriden: sehr lange Hälse; einige spätere Formen haben bis zu 76 Halswirbel und recht kleine Schädel. p30 Die Ideen von Watson und Alexander treffen besonders auf diese Gruppe zu.
- Elasmosaurus
- Thalassomedon
- Mauisaurus, der längste Plesiosaurus, der je gefunden wurde.
Gastrolithen
Plesiosaurier wurden mit Fossilien von Belemniten (kalmarähnliche Tiere) und Ammoniten (riesige nautilusähnliche Weichtiere) gefunden, die mit ihren Mägen assoziiert sind. Plesiosaurier konnten jedoch keine Schalen knacken. Stattdessen verschluckten sie sie wahrscheinlich ganz. Im Bauch eines Plesiosauriers befanden sich "Magensteine", die Gastrolithen genannt werden. Diese Steine bewegten sich im Magen des Plesiosauriers und zerbrachen oder zerdrückten die Schalen der Tiere, die er fraß. Ein in South Dakota gefundenes Plesiosaurier-Fossil wies 253 Gastrolithen mit einem Gesamtgewicht von 29 Pfund auf.
Einer von Mary Annings Funden: Rhomaleosaurus im Naturhistorischen Museum, London
Plesiosaur-Gastrolithen
Lebendgeburt?
Die Lebendgeburt wurde für Ichthyosaurier nachgewiesen, ist aber für Plesiosaurier unsicher.
Fragen und Antworten
F: Was waren Plesiosaurier?
A: Plesiosaurier waren eine Art von großen, fleischfressenden Meeresreptilien.
F: Wann blühten die Plesiosaurier auf?
A: Plesiosaurier gab es von vor 245 Millionen Jahren bis vor 65 Millionen Jahren.
F: Wer beschrieb das erste Teilskelett eines Plesiosauriers und wann?
A: William Stukeley beschrieb das erste Teilskelett eines Plesiosauriers im Jahr 1719.
F: Wo wurde der erste halbwegs vollständige Plesiosaurier gefunden und von wem?
A: Mary Anning entdeckte den ersten halbwegs vollständigen Plesiosaurier im Winter 1820/21 an der 'Jurassic Coast' in Dorset, England.
F: Was fehlte dem ersten halbwegs vollständigen Plesiosaurier, der von Mary Anning entdeckt wurde?
A: Dem ersten halbwegs vollständigen Plesiosaurier, der von Mary Anning entdeckt wurde, fehlte der Schädel.
F: Wann starben die Plesiosaurier aus?
A: Plesiosaurier starben während des K/T-Aussterbeereignisses vor 65 Millionen Jahren aus.
F: Welche Merkmale hatten die Plesiosaurier?
A: Plesiosaurier hatten zwei große Paddelpaare, kurze Schwänze, kurze oder lange Hälse und breite Körper.
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