Der Gharial (Gavialis gangeticus), manchmal auch indischer Gharial, Gemeiner Gharial oder Gavial genannt, ist eines von zwei überlebenden Mitgliedern der Familie Gavialidae. Sie sind eine Gruppe von krokodilähnlichen Reptilien mit langen, schmalen Kiefern.
Der Gharial ist das zweitlängste aller lebenden Krokodile: ein großes Männchen kann fast sechs Meter lang werden. Nur Salzwasserkrokodile und das Nilkrokodil können größer werden.
Die fossile Geschichte der Gavialoidea ist recht gut bekannt. Die frühesten Exemplare spalteten sich von den anderen Krokodilen in der späten Kreidezeit ab. Das Merkmal der Gruppe, das am leichtesten zu erkennen ist, ist die sehr lange, schmale Schnauze. Dies ist eine Anpassung an eine Ernährung mit kleinen Fischen. Gharials haben die große mechanische Festigkeit des robusten Schädels und Kiefers geopfert, die die meisten Krokodile und Alligatoren haben. Aus diesem Grund, und sie können keine Beute auf große Lebewesen machen. Aber sie haben auch das Gewicht und die Wasserfestigkeit ihres leichteren Schädels und ihres sehr schmalen Kiefers reduziert. Dies gibt Gharials die Fähigkeit, schnell bewegliche Fische zu fangen. Sie fangen sie mit einer Schnappbewegung von Seite zu Seite.
Die frühesten Gavialoidea können mit den modernen Typen verwandt gewesen sein oder auch nicht: einige starben zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier aus (am Ende der Kreidezeit), andere überlebten bis ins frühe Eozän (vor etwa 35 Millionen Jahren). Die modernen Formen erschienen etwa zur gleichen Zeit. Sie entwickelten sich in den Ästuaren und Küstengewässern Afrikas. Sie überquerten den Atlantik, um auch Südamerika zu erreichen. Auf ihrem Höhepunkt waren die Gavialoidea zahlreich und vielfältig, sie besetzten bis zum Pliozän weite Teile Asiens und Amerikas. Eine Art, Rhamphosuchus crassidens aus Indien, soll auf enorme 15 Meter oder mehr angewachsen sein.
Nordindianischer Subkontinent: Bhutan (fast ausgestorben), Bangladesch (kurz vor der Ausrottung), Indien (in geringer Zahl vorhanden und in zunehmendem Maße vorhanden), Myanmar (möglicherweise ausgestorben), Nepal, Pakistan (kurz vor der Ausrottung). Gewöhnlich in den Flusssystemen des Indus (Pakistan) und des Brahmaputra (Bangladesch, Bhutan und Nordostindien), des Ganges (Bangladesch, Indien und Nepal) und des Mahanadi-Flusses (im Regenwaldbiom) (Indien). Eine kleine Anzahl befindet sich in Kaladan und der Ayeyarwady in Myanmar. Es ist in den jeweiligen Gebieten mit dem Raubkrokodil (Crocodylus palustris) und dem Salzwasserkrokodil (Crocodylus porosus) sympatrisch.
Gharials leben in Flüssen. Sie sind am besten an die ruhigeren Gebiete in tiefen, sich schnell bewegenden Flüssen angepasst. Aufgrund ihrer physischen Eigenschaften sind die Tiere nicht sehr geeignet, an Land zu gehen. Tatsächlich ist der einzige Grund, weshalb der Gharial das Wasser verlässt, entweder um sich in der Sonne zu sonnen oder um auf den Sandbänken der Flüsse zu nisten.
Der Gharial hat eine lange, schmale Schnauze. Dies ist das Merkmal, das sich am meisten von den meisten anderen Krokodilen unterscheidet. Die einzige andere Art, die eine solche Schnauze hat, ist das Falsche Gharial (Tomistoma schlegelii), das eng verwandt ist. Die Form dieser Schnauze verändert sich, wenn das Tier älter wird. Die Schnauze wird zunehmend dünner, je älter der Gharial wird. An der Schnauzenspitze des Männchens befindet sich ein knolliger Wuchs. Dies wird als "Ghara" (nach dem indischen Wort für "Topf") bezeichnet. Es ist nur bei reifen Tieren vorhanden. Es wird für verschiedene Aktivitäten verwendet, z.B. für das Erzeugen eines Resonanzbrummens während der Vokalisierung. Es wird auch zum Anlocken von Weibchen verwendet. Das Paarungsritual umfasst einen Abschnitt, in dem das Männchen diese Ghara benutzt, um Blasen zu machen.
Die langen Kiefer sind mit vielen ineinandergreifenden, rasiermesserscharfen Zähnen besetzt. Dies ist eine Anpassung an die Ernährung (bei Erwachsenen vorwiegend Fisch). Diese Art ist eine der grössten aller Krokodilarten und nähert sich dem Salzwasserkrokodil (Crocodylus porosus) und dem Nilkrokodil in maximaler Grösse - die Männchen erreichen eine Länge von mindestens 5 Metern und nähern sich oft bis zu 6 Metern. Berichte über 7-Meter-Tiere existieren, sind aber unbestätigt. Die Beinmuskulatur des Gharials ist nicht dazu geeignet, dem Tier das Anheben des Körpers vom Boden (an Land) zu ermöglichen, um den Hochgeh-Gang zu erreichen - es kann seinen Körper nur nach vorne über den Boden schieben ("Bauchgleiten"), obwohl es dies bei Bedarf mit einer gewissen Geschwindigkeit tun kann. Im Wasser ist der Gharial jedoch das wendigste und schnellste aller Krokodile der Welt. Der Schwanz scheint überentwickelt und ist seitlich abgeflacht, mehr als bei anderen Krokodilen. Dadurch kann es die hervorragenden Schwimmeigenschaften erreichen.
Das Gharial hat 27 bis 29 obere und 25 oder 26 untere Zähne auf jeder Seite. Diese Zähne werden nicht in Interdentalgruben aufgenommen; die ersten, zweiten und dritten Unterkieferzähne passen in Kerben im Oberkiefer. Die Vorderzähne sind die größten. Die Schnauze des Gharials ist schmal und lang, mit einer Erweiterung am Ende, und seine Nasenbeine sind vergleichsweise kurz und weit von den Vorkieferknochen entfernt. Die Nasenöffnung eines Gharials ist kleiner als die supra-temporalen Fossae. Der untere vordere Rand der Augenhöhle (Jugal) des Gharials ist erhöht, und die Symphysis mandibularis ist extrem lang und reicht bis zum 23. oder 24. Ein dorsaler Schild wird aus vier Längsreihen nebeneinander liegender, gekielter und knöcherner Schilde gebildet.
Die Länge der Schnauze beträgt das 3,5-fache (bei Erwachsenen) bis 5,5-fache (bei Jugendlichen) der Breite der Schnauzenbasis. Nacken- und Rückenschild bilden einen einzigen durchgehenden Schild, der aus 21 oder 22 Querreihen besteht. Ghariale haben zusätzlich zu den knöchernen Dorsalschuppen eine äußere Reihe von weichen, glatten oder schwachkegeligen Schuppen. Sie haben auch zwei kleine post-okzipitale Schuppen.
Die äußeren Zehen eines Gharials sind zu zwei Dritteln mit Schwimmhäuten versehen, während die mittlere Zehe zu einem Drittel mit Schwimmhäuten versehen ist. Gharials haben einen starken Kamm an der Außenkante des Unterarms, des Beins und des Fußes. Typischerweise haben erwachsene Gharials einen dunklen olivfarbenen Farbton, während junge Gharials helloliv sind, mit dunkelbraunen Flecken oder Querbändern.
Junge Gharials fressen Insekten, Larven und kleine Frösche. Erwachsene ernähren sich fast ausschließlich von Fischen, obwohl es bekannt ist, dass einige Individuen tote Tiere fressen. Ihre Schnauzenmorphologie ist ideal für Fischfresser geeignet; ihre langen, schmalen Schnauzen bieten nur sehr wenig Widerstand gegen das Wasser, wenn es darum geht, Fische im Wasser aufzuschnappen. Ihre zahlreichen nadelähnlichen Zähne sind perfekt, um sich an kämpfenden, glitschigen Fischen festzuhalten.
Der Gharial ist kein Menschenfresser. Trotz seiner immensen Größe ist er aufgrund seines dünnen, zerbrechlichen Kiefers physisch nicht in der Lage, ein großes Tier, einschließlich eines Menschen, zu fressen. Der Mythos, dass Gharials Menschen fressen, mag zum Teil von ihrem ähnlichen Aussehen wie Krokodile herrühren und weil im Verdauungssystem Schmuck gefunden wurde. Es ist jedoch möglich, dass die Gharials diesen Schmuck verschluckt haben, als sie Leichen plünderten oder weil er zur Unterstützung der Verdauung oder zur Auftriebsregulierung verwendet wurde.
Die Paarungszeit ist von November bis Dezember und bis weit in den Januar hinein. Das Nisten und Legen der Eier findet in der Trockenzeit im März, April und Mai statt. Der Grund dafür ist, dass während der Trockenzeit die Flüsse etwas schrumpfen und die sandigen Flussufer zum Nisten zur Verfügung stehen. In das Loch, das das Weibchen ausgräbt, bevor es sorgfältig zugedeckt wird, werden zwischen 30 und 50 Eier abgelegt. Nach etwa 90 Tagen tauchen die Jungtiere auf, obwohl es keine Aufzeichnungen darüber gibt, dass das Weibchen den Jungtieren nach dem Schlüpfen ins Wasser geholfen hat (wahrscheinlich, weil ihre Kiefer wegen der nadelähnlichen Zähne nicht zum Tragen der Jungen geeignet sind). Die Mutter schützt die Jungtiere jedoch einige Tage lang im Wasser, bis sie lernen, sich selbst zu verteidigen.
In den 1970er Jahren stand das Gharial am Rande des Aussterbens und steht auch heute noch auf der Liste der kritisch gefährdeten Arten. Die Umweltschutzbemühungen der Umweltschützer in Zusammenarbeit mit mehreren Regierungen haben dazu geführt, dass die Gefahr des Aussterbens etwas zurückgegangen ist. Eine gewisse Hoffnung liegt in den Schutz- und Managementprogrammen, die seit 2004 in Kraft sind. Der volle Schutz wurde in den 1970er Jahren in der Hoffnung gewährt, die Verluste durch Wilderei zu verringern, obwohl diese Maßnahmen zunächst nur langsam umgesetzt wurden. Heute gibt es in Indien 9 Schutzgebiete für diese Art, die sowohl mit Zucht- als auch mit "Ranching"-Betrieben verbunden sind, in denen in der Wildnis gesammelte Eier in Gefangenschaft aufgezogen werden (um die Sterblichkeit durch natürliche Raubtiere zu verringern) und dann wieder in die Wildnis entlassen werden (das erste wurde 1981 ausgesetzt). Mehr als 3000 Tiere wurden im Rahmen dieser Programme ausgewildert, und die Wildpopulation in Indien wird auf etwa 1500 Tiere geschätzt - mit vielleicht zwischen einem und zweihundert Tieren im restlichen Teil ihres Verbreitungsgebietes.
Diese Art steht seit kurzem nicht mehr auf der Roten Liste der gefährdeten Tier- und Pflanzenarten der Weltnaturschutzunion aus dem Jahr 2007, sondern auf der Liste der vom Aussterben bedrohten Tier- und Pflanzenarten, die nach Anhang II des CITES (Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten) schutzwürdig sind.
Das Gharial und seine ausgestorbenen Verwandten werden von Taxonomen auf verschiedene Weise gruppiert:
Janke et al. (2005) stellten anhand molekulargenetischer Beweise fest, dass das Gharial und das falsche Gharial (Tomistoma) nahe verwandt sind, und ordneten sie zusammen einer Familie zu.
Zu den gebräuchlichen Namen gehören: Indischer Gharial, Indischer Gavial, Fischfressendes Krokodil, Gavial del Ganges, Gavial du Gange, Langnasenkrokodil, Bahsoolia, Nakar, Chimpta, Lamthora, Mecho Kumhir, Naka, Nakar, Shormon, Thantia, Thondre, Garial.
A: Ein Gharial ist eine Art krokodilähnliches Reptil mit langen, schmalen Kiefern.
A: Der wissenschaftliche Name eines Gharials ist Gavialis gangeticus.
A: Ein großer männlicher Gharial kann fast sechs Meter lang werden.
A: Der Familienname des Gharials ist Gavialidae.
A: Der Gharial ist das zweitgrößte aller lebenden Krokodile, nur Salzwasserkrokodile und Nilkrokodile sind noch größer.
A: Gharials werden manchmal auch Indischer Gharial, Gewöhnlicher Gharial oder Gavial genannt.
A: Die Kiefer eines Gharials sind lang und schmal.