Eine symphonische Dichtung oder Tondichtung ist ein Stück Orchestermusik, mit dem eine Geschichte verbunden ist oder das etwas wie ein Gedicht oder ein Gemälde oder eine Idee beschreibt, die keine Musik ist. Eine symphonische Dichtung ist eine Art Programmmusik (Musik für Instrumente, die eine Idee außerhalb der Musik hat).
Symphonische Gedichte wurden hauptsächlich im 19. Jahrhundert geschrieben, zu der Zeit, die als Romantik bezeichnet wird. Sie bestehen normalerweise aus einem Satz, der vielleicht zwischen 10 und 20 Minuten dauert. Einige der längsten, wie zum Beispiel Ein Heldenleben von Richard Strauss, sind viel länger, wie eine Symphonie mit vier Sätzen, die ineinander laufen.
Die Idee lässt sich an Beethovens Ouvertüren ablesen, die die Geschichte der Oper oder des Theaterstücks erzählen, das gerade aufgeführt wird. Komponisten wie Felix Mendelssohn begannen dann, Ouvertüren zu schreiben, die eine Geschichte erzählen, aber keiner Oper zugeordnet werden können. Fingal's Cave (1832) beschreibt das Plätschern des Meeres gegen die Felsen einer Höhle auf den schottischen Hebriden.
Franz Liszt war der Komponist, der die symphonische Dichtung zu einer wichtigen musikalischen Form gemacht hat. Er schrieb zwölf Werke, die er Symphonische Dichtung nannte, weil sich die Musik wie in einer Sinfonie entwickelte. Ein Beispiel ist Mazeppa (1851), das das Gedicht von Victor Hugo über ein wildes Pferd beschreibt, das einen an es gebundenen Mann trägt, bis es von den Ukrainern gerettet und zu ihrem Häuptling gemacht wird.
Andere Komponisten, die symphonische Gedichte schrieben, sind Sergei Rachmaninoff, Modest Mussorgsky, CamilleSaint-Saëns, Claude Debussy, Jean Sibelius, Bedřich, Smetana, Antonín Dvořák, Pjotr Tschaikowsky und César Franck.
Die Eröffnung von Richard Strauss' Tondichtung Auch sprach Zarathustra (1895-1896) ist in den letzten Jahren besonders berühmt geworden durch ihre Verwendung im Film 2001: A Space Odyssey.