Die Sinfonie ist ein Beispiel für Programmmusik, weil sie etwas anderes als die Musik beschreibt. In diesem Fall beschreibt sie eine Geschichte. Das ist das, was der Komponist geschrieben hat:
Erster Satz: Ein junger Künstler war tief in ein Mädchen verliebt, das ihn nicht liebte. Er war so verzweifelt traurig, dass er versuchte, sich mit Opium zu vergiften. Er nahm nicht genug, um ihn zu töten. Es ließ ihn einfach in einen tiefen Schlaf fallen. In diesem Schlaf stellte er sich alle möglichen Dinge vor. Seine Geliebte kam in einem Traum zu ihm. Sie verwandelt sich in ein musikalisches Thema (die idée fixe), das er einfach nicht vergessen kann. Er stellt sich ihre Liebe und seine zärtlichen Gefühle für sie vor.
Zweiter Satz: Er trifft sie auf einem Ball. Alle tanzen. Er findet seine Geliebte in der Menge.
Dritter Satz: Auf dem Land hört er zwei Hirten, die sich auf ihren Pfeifen gegenseitig rufen. Die Bäume wiegen sich sanft im Wind. Der junge Künstler beginnt, sich glücklicher zu fühlen. Dann sieht er seine Geliebte wieder. Er beginnt sich zu sorgen, dass sie ihn vielleicht nicht mehr will. Die Hirtenmusik beginnt wieder, aber es ist nur einer der Hirten, der spielt. Die Sonne geht unter. In der Ferne ist ein Gewitter zu hören.
Der vierte Satz: Er träumt, dass er seine Geliebte in einem Anfall von Wut getötet hat. Er wird nun zum Schafott gebracht, wo ihm der Kopf abgehackt werden soll. Während er weggebracht wird, wird ein Marsch gespielt. Für einen Moment denkt er wieder an seine Geliebte, dann fällt die Axt und er wird hingerichtet.
Der fünfte Satz: Der Künstler ist am Hexensabbat. Es gibt viele Geister und Monster, die gekommen sind, um zuzusehen, wie er begraben wird. Seine Geliebte ist zu hören, aber ihre Melodie klingt jetzt schrecklich. Sie ist zum Sabbat gekommen. Sie schließt sich den Hexen an, und sie tanzen, während die Trauermusik erklingt.
Der erste Satz: Rêveries - Leidenschaften (Tagträume - Leidenschaften)
Der erste Satz hat eine langsame Einleitung. Die Melodie, die auf den Violinen zu hören ist, gleicht schon fast der idée fixe. Die idée fixe ist in ihrer vollen Form zu hören, wenn die Musik in den schnellen Abschnitt übergeht. Sie wird von den Violinen und der Soloflöte gespielt. Der Rhythmus, den die unteren Streichinstrumente darunter spielen, ist sehr unruhig. Die Form des Satzes ist der traditionellen Sonatenform nicht sehr ähnlich. Berlioz interessierte sich mehr für die idée fixe, die den jungen Künstler die ganze Zeit über verfolgt.
Der zweite Satz: Un bal (ein Ball)
Der Ball (d.h. eine Party mit Tanz) wird in der Musik durch einen schwungvollen Walzer dargestellt. Die beiden Harfen lassen ihn sehr anmutig klingen. Zweimal wird der Walzer durch die idée fixe unterbrochen.
Der dritte Satz: Scène aux champs (Szene auf dem Land)
Die beiden Hirten, die miteinander spielen, werden durch ein Englischhorn (im Orchester sitzend) und eine Oboe dargestellt, die hinter der Bühne so gespielt wird, dass sie distanziert klingt. Dann erklingt das Hauptthema der sanften Landschaft auf Soloflöte und Violinen. In der Mitte des Satzes kehrt die idée fixe zurück. Der Klang des fernen Donners am Ende des Satzes wird von vier Pauken gespielt.
Der vierte Satz: Marche au supplice (Marsch zum Schafott)
Der Satz beginnt mit rumpelnden Pauken und Hörnern, die das Marschthema einleiten. Dann beginnen die Violoncelli und Kontrabässe den Marsch in seiner vollen Form, der bald von den Violinen übernommen wird. Kurz vor seiner Hinrichtung gibt es eine kurze Wiederholung der idée fixe auf einer Solo-Klarinette, dann fällt die Axt (ein lauter Akkord) und sein Kopf fällt in den Korb (ein Zupfton, der von den Geigen über die Bratschen, Celli und Kontrabässe weitergegeben wird).
Der fünfte Satz: Songe d'une nuit de sabbat (Traum von einem Hexensabbat)
Die idée fixe ist inzwischen zu einer "vulgären Tanzmelodie" geworden, sie wird auf der Es-Klarinette gespielt. Es gibt viele Effekte, darunter geisterhaftes col legno in den Streichern, das Blubbern des Hexenkessels, das von den Blasinstrumenten gespielt wird. Als der Tanz seinen Höhepunkt erreicht, hören wir die Melodie Dies Irae (Tag des Jüngsten Gerichts) zusammen mit der Ronde du Sabbat (Schabbat-Runde), die eine wilde Fuge ist.
