Jack Kerouac

Kerouac wurde in Lowell, Massachusetts, als jüngstes von drei Kindern frankokanadischer Eltern (namens Leo und Gabrielle) geboren. Bis zur Einschulung sprach er nur Französisch. Seine Familie war römisch-katholisch. Sein Vater war Drucker, und Kerouac begann, sich für gedruckte Werke zu interessieren. Er mochte es, seine eigenen handgeschriebenen Zeitungen und Bücher herzustellen. Er las gerne und imitierte die Stile von Schriftstellern, die er mochte, wie zum Beispiel Thomas Wolfe. Er wurde ein erfahrener Schreiber und konnte schneller als 100 Wörter pro Minute tippen.

Kerouac war ein guter Sportler und erhielt ein Fussballstipendium für die Columbia University. Eine Verletzung während eines Trainingsspiels beendete seine Fussballkarriere. Er verließ die Columbia University und widmete sich dem Schreiben von Geschichten und Theaterstücken. Am College lernte er Allen Ginsberg kennen. Zu ihrem Freundeskreis gehörten viele zukünftige Schriftsteller und Künstler, wie William S. Burroughs und Herbert Huncke.

Während des Zweiten Weltkriegs diente Kerouac in der Handelsmarine, was ihn zu einem Veteran des amerikanischen Militärs machte. Er führte Tagebücher über seine Erfahrungen, die er später in anderen Werken niederschrieb. Er wurde 1943 ehrenvoll aus dem Militärdienst entlassen, als bei ihm eine schizoide Persönlichkeitsstörung diagnostiziert wurde. Später konnte er Veteranenleistungen in Anspruch nehmen, z.B. medizinische Hilfe, als er an Venenentzündung erkrankte, und während er schrieb, Geld zur Bezahlung seiner Rechnungen bewilligen. Kerouac war stolz darauf, Amerikaner zu sein, und sagte immer gute Dinge über sein Land.

Kerouacs Vater starb 1946 an Magenkrebs. Er gab Kerouac das Versprechen, sich immer für seine Mutter einzusetzen. Er versuchte, Kerouac davon abzubringen, Schriftsteller zu werden, weil er wusste, dass es schwer war, in einer solchen Karriere Erfolg zu haben. Kerouac fiel es jedoch schwer, bei einer anderen Art von Arbeit zu bleiben. Er würde ungeduldig oder unruhig werden, oder eine Meinungsverschiedenheit mit jemandem bei der Arbeit würde sich in Schwierigkeiten verwandeln. Kerouac tat sein Bestes, um genug Geld zu verdienen, um sowohl seinen Lebensunterhalt als auch den seiner Mutter zu bestreiten, aber seine Mutter musste auch arbeiten. Sie war Krankenschwester. Sie arbeitete in einer Fabrik, als es keine Krankenschwesternjobs gab.

Kerouac veröffentlichte in den 1940er Jahren einige Kurzgeschichten und Rezensionen in New Yorker Zeitschriften und Zeitungen. Er arbeitete kurzzeitig für die Zeitung seiner Heimatstadt, The Lowell Sun. Sein erster Roman, The Town and the City, wurde 1950 veröffentlicht. Für seinen zweiten Roman wollte Kerouac ein Buch über Geländefahrten und Trampen schreiben. Trampen war in den 1940er Jahren in Amerika sicherer als heute. Kerouac hörte auf und fing mehrmals an, dieses Buch neu zu schreiben. Kerouac wollte nicht einfach eine gewöhnliche Geschichte erzählen. Er wollte eine Vorstellung davon vermitteln, wie die Menschen, denen er begegnete, die Dinge durchdachten, und dies auch einander gegenüber zum Ausdruck bringen, zusammen mit dem, was sie taten und sagten. Er wusste auch, dass er mehr Erfahrungen brauchte, um eine bessere Geschichte zu erzählen.

Viele Erfahrungen kamen durch Kerouacs Freundschaft mit Neal Cassady. Cassady war ein gutaussehender, aufgeweckter junger Landstreicher mit einer Frau im Teenager-Alter namens Luanne Henderson. Cassady und Luanne hatten eine schwierige Beziehung, trennten sich und kamen viele Male wieder zusammen. Später heiratete er eine andere Frau namens Carolyn Robinson, die älter als Luanne war und ihn besser verstand, aber Carolyn und Cassady hatten auch Probleme. Kerouac war kurz verheiratet, mit seiner Freundin Edie Parker. Sie blieben nicht lange zusammen und wurden bald geschieden. Cassady brachte Kerouac, der nie einen Führerschein hatte, das Fahren bei, während Kerouac Cassady das Schreiben beibrachte.

Neal Cassady reiste quer durchs Land hin und her und fuhr gewöhnlich mit Autos wie Hudsons mit hoher Geschwindigkeit. Er suchte nach Jobs, neuen Erfahrungen und neuen Freunden. Kerouac begann, mit ihm zu reisen. Sie lebten in Städten wie Denver, San Francisco, Monterey und sogar Mexiko-Stadt und besuchten sie. Manchmal suchten sie auch nach Cassadys Vater, der Jahre zuvor verschwunden war. Kerouac wurde in Mexiko-Stadt krank, und Cassady ließ ihn im Krankenhaus zurück. Kerouac musste seinen eigenen Weg nach Hause finden. Er nahm dies sehr schwer und war wütend auf Cassady. Er vergab ihm später, als sie sich wieder trafen, und er machte Cassady zur Hauptfigur seines neuen Buches. Eine Arbeit, auf die Kerouac dank Cassady zurückgreifen konnte, war die eines Eisenbahnbremsers.

In den 1940er und 1950er Jahren nahmen viele Menschen stimulierende Drogen wie Benzedrin ein, um wach zu bleiben. Auch Jazzmusik war beliebt, und einige Jazzmusiker und Zuhörer rauchten Marihuana. Kerouac wurde von beiden Drogen beeinflusst, und sie veränderten die Art und Weise, wie er schrieb. Er begann, etwas zu schreiben, was er "Spontanprosa" nannte, wobei er Wörter auf ähnliche Weise notierte, wie ein Musiker ein Solo in einem Lied improvisiert. (Kerouac spielte keine Musikinstrumente, konnte aber gut singen und hatte viele der gleichen Instinkte wie ein Musiker). Sein neuer Schreibstil war vielen Menschen fremd und wurde sogar von einigen älteren Autoren und Kritikern als schlecht empfunden. Es dauerte sechs Jahre, bis Kerouac seinen zweiten Roman veröffentlichte.

Die Version von On the Road, die Kerouac schließlich zufrieden stellte, wurde 1951 über drei Wochen hinweg geschrieben. Sie wurde auf einer einzigen Rolle Fernschreibpapier getippt. Kerouac mochte es, auf Papierrollen zu schreiben, weil er nicht anhalten musste, um die Seiten zu wechseln. Er hatte gerade zum zweiten Mal geheiratet, und zwar mit Joan Haverty. Das Manuskript war Kerouacs Art, seiner neuen Frau seine Freundschaft mit Neal Cassady zu erklären. Die Erklärung war ein schöner Rohentwurf für einen Roman, aber sie half seiner Ehe nicht. Joan empfand Kerouacs ununterbrochene Arbeit an dem Manuskript als Besessenheit, und sie wollte nicht mit ihm verheiratet bleiben, nachdem das Manuskript fertig war. Sie wurden bald geschieden, da er mit seiner ersten Frau verheiratet war.

Der Herausgeber, der an The Town and the City arbeitete, fand das lange, rollenartige Manuskript schwer zu verstehen und noch schwieriger zu bearbeiten. Kerouacs Verleger lehnte den Roman ab, wie jeder andere Verleger, zu dem er ging. Auch an The Subterraneans, einem kürzeren Roman, den er in drei Nächten schrieb, über seine Romanze mit einer Afroamerikanerin war niemand interessiert. Eine solche Beziehung war in den 1950er Jahren in Amerika tabu. Kerouac fuhr fort zu schreiben, von Kurzgeschichten und Essays bis hin zu langen Romanen und sogar Poesie. Er versuchte sich an vielen verschiedenen Themen, hatte aber fast nichts veröffentlicht. Er arbeitete auch in verschiedenen Berufen, darunter als Bremser und Nachtwächter.

Es stellte sich heraus, dass Joan Haverty von Kerouac schwanger war, und sie gebar eine Tochter, Jan-Michelle. Kerouac leugnete zunächst, dass er der Vater war, aber ein Bluttest bewies später, dass dies wahrscheinlich war. Auch sie sah ihm immer ähnlicher, und er akzeptierte sie als sein Kind. Joan verklagte Kerouac auf Kindesunterhalt, aber er war krank und konnte zu der Zeit nicht arbeiten, und sie kassierte fast kein Geld. Kerouac sah Jan nur wenige Male, sprach aber öfter telefonisch mit ihr. Joan hielt sie meistens auseinander.

Allen Ginsberg wurde in den 1950er Jahren durch seine Schriften bekannt, insbesondere durch ein Gedicht namens "Howl", dessen Titel auf Kerouacs Kritik daran zurückgeht. Ginsberg erwähnte seine Freunde in einigen seiner Werke, darunter Kerouac, und wollte, dass die Menschen, die ihn mochten, ihnen und ihren Schriften eine Chance geben. Schließlich erklärte sich Viking Press nach vielen Änderungen am Manuskript bereit, On the Road zu veröffentlichen. Der Roman wurde ein Bestseller, und Kerouac war nach Jahren geringen Erfolgs eine Berühmtheit. Zeitschriften begannen, Artikel und Essays von ihm anzufordern. Er trat in vielen Fernsehsendungen auf, unter anderem in der Steve Allen Show. Steve Allen mochte ihn, und sie nahmen zusammen ein Album auf, auf dem Kerouac laut vorlas und Allen Klavier spielte. Später nahm er ein weiteres Album mit den Jazzmusikern Al Cohn und Zoot Sims auf.

Kerouac schrieb und veröffentlichte weitere Romane, darunter The Dharma Bums, Doctor Sax, Maggie Cassidy, Visions of Gerard (eine Memoiren seines älteren Bruders, der in der Kindheit starb), Big Sur (über die Belastungen, die der Ruhm mit sich brachte, und wie die Menschen, die er kannte, ihn anders sahen), Desolation Angels und Book of Dreams (ein Traumtagebuch). Er studierte den Buddhismus, und dies beeinflusste auch sein Schreiben. Er schrieb einige der Dharmas als Einführung in den Buddhismus, obwohl er ein Katholik blieb.

Als Kerouac, Ginsberg und ihre Freunde berühmt wurden, wurde ein Trend in der Gruppe der Schriftsteller und Künstler bemerkt, über den in den Mainstream-Medien geschrieben wurde. Kerouac wurde gebeten, seine Generation zu beschreiben. Er erklärte, dass die Belastungen des Lebens im 20. Jahrhundert die normalen Denk- und Arbeitsweisen "geschlagen" hätten, und dass sie den Beat von Bebop und Jazz den meisten anderen Musikrichtungen vorzogen, "deshalb könnte man wohl sagen, dass wir eine Beat-Generation sind".

"Beat Generation" wurde der Name für das neue Stilempfinden von Künstlern und Schriftstellern in New York und San Francisco. Kerouacs Freundes- und Bekanntenkreis (und ihre Nachahmer) wurden die Beats genannt, wobei Kerouac selbst von den Medien als "König der Beats" bezeichnet wurde. (Der Begriff wurde später als "Beatniks" parodiert, was implizierte, dass solche Leute Kommunisten waren und dem Land schaden würden). Kerouac erzählte einen Film mit dem Titel Pull My Daisy über das Beat-Phänomen.

Ein anhaltendes Problem, das Kerouac mit dem Ruhm hatte, war, dass die Leute dachten, er tue all die Dinge, über die er schrieb. Vieles von dem, was er beschrieb (wie Neal Cassadys gesetzlose Natur, Promiskuität und Drogenkonsum) war nur das, was er in anderen Menschen sah. Nicht jeder, der Kerouacs Geschichten las, verstand dies. Einige wollten ihm die Schuld dafür geben, dass er schlechte Dinge tat oder andere dazu brachte, sie zu tun. Andere Menschen wollten solche Dinge mit Kerouac tun. Von Natur aus schüchtern, zog Kerouac sich zurück. Er wurde fast zu einem Einsiedler in dem Haus, das er für seine Mutter gekauft hatte. Er begann auch, Alkohol zu missbrauchen.

Während der 1960er Jahre durchlief die amerikanische Gesellschaft viele Veränderungen, zum Teil aufgrund des Einflusses der Beats. Viele junge Menschen lasen "On the Road" und sahen Dinge, auf die sie sich bezogen, und es weckte in ihnen den Wunsch, mehr in ihrem eigenen Leben zu erfahren. Andere Schriftsteller mochten die Lockerheit von Kerouacs Stil, und es brachte sie dazu, mehr über ihr eigenes Schreiben nachzudenken, wie sie das Leben studieren und sich besser ausdrücken können. Viele Musiker waren von Kerouacs Büchern betroffen, darunter Bob Dylan, Donovan und The Doors.

Kerouac war mehr enttäuscht als froh, berühmt zu sein. Auch wenn ihm einiges von dem gefiel, was er inspirierte, hatte er den Eindruck, dass die Öffentlichkeit von seinen Büchern weitgehend die falsche Botschaft erhielt. Er sah, dass viele Menschen das, was die Beats schrieben, als eine Art Erlaubnis ansahen, in Schwierigkeiten zu geraten, oder Menschen und Dinge, die ihnen wichtig waren, im Stich ließen (aufgaben). Er empfand Sympathie für die Hippies, stimmte aber mit ihnen in Bezug auf den Vietnamkrieg, die Rolle der Regierung und den Patriotismus nicht überein. Er verlor auch einige seiner alten Freunde, als ihre Ansichten auseinandergingen.

Kerouac missbrauchte nach wie vor Alkohol und andere Drogen, und das schadete seiner Gesundheit. Er wurde aufgedunsen und gereizt und sah bei seinem letzten Fernsehauftritt, 1968 in William F. Buckleys Firing Line, betrunken aus. Er heiratete zum dritten Mal, mit Stella Sampas, der Schwester eines Jugendfreundes. Stella kümmerte sich um Kerouac und seine Mutter, hielt die Öffentlichkeit und andere fern und versuchte, ihn dazu zu bewegen, mit dem Alkoholkonsum aufzuhören.

Auch seine Tochter Jan-Michelle begann im Teenageralter zu schreiben. Er gab ihr seinen Segen und sagte ihr: "Du kannst meinen (Nach-)Namen benutzen. Sie schrieb unter dem Namen Jan Kerouac und veröffentlichte von den 1970er bis in die 1990er Jahre selbst Romane und Erzählungen. Kerouacs Mutter wurde krank, und er arbeitete manchmal an ihrem Bett an Geschichten. Sie half ihm, das Ende von Pic, seinem Roman über einen jungen Afroamerikaner, auszuarbeiten.

Kerouac schrieb und überarbeitete neues Material bis zum letzten Tag seines Lebens. Er starb in St. Petersburg, Florida, während einer Notoperation, um zu versuchen, eine Blutung zu beheben, die durch eine Zirrhose aufgrund seines Alkoholmissbrauchs verursacht wurde. Er wurde in seiner Heimatstadt begraben, und man erinnerte sich dort zunächst kaum an ihn. Obwohl er weltberühmt war, verdiente Kerouac als Schriftsteller sehr wenig Geld. Er starb mit nur ein paar hundert Dollar auf der Bank. Es dauerte Jahre, bis sein Grab einen Grabstein erhielt.

Neal Cassady starb mehr als ein Jahr zuvor an einer Eisenbahnlinie in Mexiko. Er hatte sich vorgenommen, Schriftsteller oder Musiker zu werden, aber er kam mit beidem nie weit. Er veröffentlichte nur ein Buch, The First Third, in dem es um seine Jugend ging. Cassady verdiente den Großteil seines Geldes mit Arbeit, war oft arbeitslos und hatte Schulden. Er verbrachte eine lange Zeit im Gefängnis, nachdem er wegen des Verkaufs von Marihuana verhaftet worden war. Manchmal hielt ihn die Tatsache, dass Cassady durch Kerouac bekannt war, davon ab, das Leben zu haben, das er wollte. Cassady hatte eine Familie mit Carolyn, aber sie musste sowohl arbeiten als auch die Kinder aufziehen, wenn ihr Mann weg war. Carolyn schrieb später ihre Memoiren.

Kerouacs Werke, insbesondere On the Road, sind heute beliebter denn je. Generationen haben seine Werke entdeckt, als ein Mittel, zu Lebzeiten über das Leben und die Einstellungen in Amerika zu lernen, als einen Weg, den eigenen Erfahrungssinn zu messen, oder als Beispiele für freie Assoziation und Bewusstseinsströme beim kreativen Schreiben.

Weniger als die Hälfte von Kerouacs Schriften wurden zu seinen Lebzeiten veröffentlicht, aber fast alle sind heute verfügbar. Die später veröffentlichten zogen hundertmal mehr Geld ein als seine berühmtesten Werke, als sie zum ersten Mal erschienen. Seine Heimatstadt Lowell erinnert heute mit einer Gedenkstätte und alljährlich mit kulturellen Veranstaltungen an Kerouac. Sein Grab hat jetzt einen Grabstein, auf dem steht: "Er ehrte das Leben". Zu seinem Gedenken wurde eine Straße in Lowell in "Jack Kerouac Alley" umbenannt.

The Subterraneans wurde 1960 von MGM verfilmt, aber die Handlung unterschied sich fast vollständig von der des Buches. On the Road wurde viele Male als verfilmt angesehen, einmal mit dem Schauspieler Marlon Brando als Dean Moriarty und ein anderes Mal mit Sean Penn, aber es kam nie weiter als bis zu den Verhandlungen. Die Filmrechte wurden in den 1990er Jahren weiterverkauft, für mehr als das Zehnfache des Lebensgewinns von Kerouac, und 2012 erschien ein Film von On the Road mit Sam Riley und Garrett Hedlund als Kerouac und Cassidy in den Hauptrollen, mit Kristen Stewart und Kirsten Dunst als LuAnne Henderson und Carolyn Cassady.

1980 wurde ein Film mit dem Titel "Heart Beat" über die Beziehung zwischen Carolyn Robinson, Neal Cassady und Jack Kerouac gedreht. In den Hauptrollen waren Sissy Spacek, Nick Nolte und John Heard zu sehen.

Kerouac erscheint als "Hank" in William S. Burroughs' Roman Naked Lunch und wurde 1991 von Nicholas Campbell in der Verfilmung gespielt.

Er war auch das Thema eines Songs von 10.000 Maniacs, "Hey Jack Kerouac".

Er und Neal Cassady sind das Thema eines Liedes von Tom Waits, "Jack & Neal/California Here I Come". Waits covert auch einen von Kerouac geschriebenen Song mit dem Titel "On the Road" auf seinem Album "Orphans".