Die weitaus meisten Wespen (über 100.000 Arten) sind eine besondere Art von Parasiten. Es sind Parasitoide, die ihre Eier in oder auf den Raupen anderer Insektenarten ablegen.
Fast jede Insektenschädlingsart hat mindestens eine Wespenart, die sie erbeutet oder parasitiert. Wespen sind daher für die natürliche Kontrolle der Schädlingszahl (Biokontrolle) von entscheidender Bedeutung. Parasitäre Wespen werden zunehmend in der landwirtschaftlichen Schädlingsbekämpfung eingesetzt, da sie selbst wenig oder keinen Schaden an Nutzpflanzen anrichten. Landwirte kaufen diese parasitären Wespen zur Schädlingsbekämpfung auf ihren Feldern.
Bei den meisten Arten erhalten die adulten Schlupfwespen selbst keine Nährstoffe von ihrer Beute. Ähnlich wie Bienen, Schmetterlinge und Motten erhalten diejenigen, die sich als erwachsene Tiere ernähren, in der Regel ihre gesamte Nahrung aus Nektar.
Parasitäre Wespen sind in ihren Gewohnheiten äußerst vielfältig. Viele legen ihre Eier in inerten Stadien ihres Wirtes (Ei oder Puppe) ab. Handelt es sich bei der Beute um eine Raupe, lähmen sie diese, indem sie ihr Gift über ihren Eierleger injizieren. Dann setzen sie ein oder mehrere Eier in den Wirt ein oder legen sie äußerlich auf dem Wirt ab. Der Wirt bleibt am Leben, bis die Parasitoidenlarven reif sind, und stirbt später, wenn sich die Parasitoiden verpuppen, oder wenn sie als erwachsene Tiere auftauchen. Im Grunde werden die Wirte lebendig gefressen.
