Die Geschichte des British Museum begann mit dem in Irland geborenen britischen Physiker Hans Sloane, der 1753 im Alter von 93 Jahren starb. Während seines Lebens hatte er viele wichtige Dinge aus der ganzen Welt gesammelt. Als er starb, wollte er nicht, dass seine Sammlung unter seinen Verwandten aufgeteilt wird. Er verkaufte seine Sammlung an das Parlament von König Georg II. Das Parlament richtete das British Museum zur Aufbewahrung der Sammlung ein. Bis zu seinem Tod hatte Sloane über 80.000 Objekte aus der ganzen Welt gesammelt, darunter Ägypten, Griechenland, Rom und Amerika. Die Sammlung bestand hauptsächlich aus Büchern und Manuskripten. Es waren auch viele wichtige archäologische Stücke enthalten.
Die Regierung prüfte viele mögliche Orte für den Bau des neuen Museums, darunter das Buckingham House, aus dem später der Buckingham Palace wurde. Schließlich entschied man sich für ein Gebäude namens Montagu House. Das Museum wurde am 15. Januar 1759 eröffnet, obwohl alle Besucher von Verwaltern herumgeführt werden mussten. Im Laufe der Jahre begann sich das Museum mehr und mehr auf historische Objekte und Skulpturen zu konzentrieren. Aus diesem Grund erhielt es 1802 von König Georg III. den Rosetta-Stein. Der Rosetta-Stein war zuvor wichtig für französische Historiker gewesen, die versuchten, die von den alten Ägyptern geschriebene Hieroglyphensprache zu verstehen. 1816 erwarb das Museum die Elgin-Murmeln von Thomas Bruce, dem 7. Grafen von Elgin. Graf von Elgin. Elgin hatte sie einige Jahre zuvor vom Parthenon in Athen, Griechenland, mitgenommen. Viele Menschen waren mit der Art und Weise, wie Elgin sie aus Griechenland mitnahm, nicht einverstanden. Sie verglichen seine Taten mit Plünderung und Vandalismus. Noch heute streiten die Menschen über dieses Thema. 1822 schenkte König Georg III. die gesamte Königliche Bibliothek dem Museum. Diese enthielt über 65.000 Bücher und Broschüren. Im Jahr 1823 wurde das ursprüngliche Gebäude abgerissen, und es wurde mit dem Bau neuer Gebäude begonnen, um die ständig wachsende Sammlung unterzubringen. Ein Teil des Platzes wurde bei der Eröffnung der Nationalgalerie 1824 frei, da viele der Gemälde und Zeichnungen des Museums dorthin verlegt wurden.
Neubau und Erweiterung
Die Sammlung des Museums wurde in den folgenden Jahren immer größer, und es kamen immer mehr Gebäude hinzu, um die neuen Objekte aufzunehmen. Wichtige Entdeckungen der Mitarbeiter des Britischen Museums waren das Mausoleum von Halikarnassos von Charles Newton 1857 und der Artemis-Tempel 1869. Viele Dinge, die an diesen Stätten gefunden wurden, wurden ins Museum gebracht, wo sie seither verbleiben. Im Jahre 1852 wurde der berühmte runde Lesesaal des Britischen Museums eröffnet. Er hatte genug Platz, um eine Million Bücher auf einmal auszustellen. Die Sammlung wurde immer größer und größer. Schließlich wurde 1887 das Naturhistorische Museum gegründet, um die natürlichen Teile der Museumssammlung zu beherbergen. Etwa zu dieser Zeit wurde das Museum erstmals mit elektrischem Licht ausgestattet. Es war einer der ersten öffentlichen Orte in England, der dies tat. In den frühen 1900er Jahren kaufte der Vorstand des Museums alle umliegenden Häuser, ließ sie alle abreißen und überbauen. Im Jahr 1939, kurz vor Beginn des Zweiten Weltkriegs, wurden die meisten Exponate des Museums an andere Orte gebracht, weil die Direktoren befürchteten, die Nazis könnten das Museum während des Blitzkriegs bombardieren. Die Exponate wurden u.a. in alten Londoner U-Bahn-Stationen gelagert. Die Evakuierung erwies sich als eine gute Idee, da Teile des Museums 1940 durch Bomben zerstört wurden.
In die heutige Zeit
Ein Großteil der 1950er Jahre wurde damit verbracht, die durch die Bombardierung zerstörten Teile des Museums zu reparieren und die weggenommenen Stücke zurückzubringen. Während dieser ganzen Zeit wurde die Sammlung immer größer, obwohl langsam der Platz für alle eingebrachten Bücher knapp wurde. Die British Library wurde 1973 gegründet, um dieses Problem zu lösen. 1972 erhielt das Museum die Tutanchamun-Sammlung als Leihgabe vom Museum von Kairo. Sie veranstalteten eine große Ausstellung mit dem Titel "Die Schätze des Tutanchamun", die mehr als 1,5 Millionen Menschen anzog, um sie zu sehen. 1998 wurde der zentrale Hof, der zuvor ungenutzt war, zum Großen Hof mit dem Lesesaal in der Mitte umgewandelt. Der Große Hof hat über 2 Hektar Fläche unter seinem Dach. Damit ist er der größte überdachte öffentliche Raum in Europa. Er wurde im Januar 2000 von Königin Elisabeth II. eröffnet. Seitdem hat das Museum mehr Dinge gesammelt, die mit der Geschichte zu tun haben, als modernere Stücke. Es verfügt nun über eine große Sammlung römisch-britischer, altgriechischer und altägyptischer Artefakte sowie über Objekte aus vielen anderen Kulturen und Zeiten aus der ganzen Welt.
