Akt 1
In der Dachkammer der vier Bohemiens
Akt 1 findet um 1830 in Paris statt. Eine Gruppe von Bohemiens lebt in einem Zimmer auf dem Dachboden. Marcello malt, während Rodolfo aus dem Fenster blickt. Sie sind so arm und so kalt, dass sie ein Drama verbrennen, das Rodolfo geschrieben hat. Colline, der Philosoph, kommt zitternd und verärgert herein, weil er einige Bücher nicht verpfänden konnte. Schaunard, der Musiker der Gruppe, kommt mit Essen, Brennholz, Wein, Zigarren und Geld. Er erzählt seinen Freunden, dass er diese Dinge bekommen hat, weil er einen Job bei einem englischen Gentleman hat. Die anderen hören kaum zu, da sie so hungrig sind, dass sie schnell versuchen, das Essen zu essen. Schaunard unterbricht sie, nimmt ihnen das Essen weg und sagt, dass sie alle sein Glück feiern werden, indem sie stattdessen im Cafe Momus zu Abend essen.
Während sie trinken, trifft Benoit, der Vermieter, ein, um die Miete abzuholen. Sie geben ihm viel Wein, so dass er betrunken wird und beginnt, den Leuten von seinen Abenteuern über die Liebe zu erzählen. Dann sagt er, dass er verheiratet ist, aber die anderen werfen ihn aus dem Zimmer. Das Geld, das für die Bezahlung der Miete hätte verwendet werden sollen, wird unter der Gruppe aufgeteilt, damit sie sich amüsieren können.
Die anderen Bohemiens gehen aus, aber Rodolfo bleibt einen Moment allein, um einen Zeitungsartikel zu beenden, und verspricht, sich bald seinen Freunden anzuschließen. Es klopft an der Tür, und Mimì, eine Näherin, die unten in einer Wohnung wohnt, tritt ein. Ihre Kerze ist ausgebrannt, und sie hat keine Streichhölzer; sie bittet Rodolfo, sie anzuzünden. Sie dankt ihm, kommt aber einige Sekunden später zurück und sagt, sie habe ihren Schlüssel verloren. Beide Kerzen erlöschen. Es ist dunkel, und das Paar versucht, sich zu bewegen. Rodolfo möchte Zeit mit Mimi verbringen. Er findet den Schlüssel, sagt ihr aber nichts und steckt ihn in seine Tasche. In zwei sehr berühmten Arien (Rodolfo's "Che gelida manina - Was für eine kalte kleine Hand" und Mimi's "Sì, mi chiamano Mimì - Ja, sie nennen mich Mimì") erzählen sie sich gegenseitig von ihren unterschiedlichen Hintergründen. Die Freunde von Rodolfo rufen ihn zu sich. Er würde es vorziehen, dort bei Mimì zu bleiben, aber sie beschließt, dass sie beide zusammen gehen sollten. Sie gehen hinaus und singen über ihre Liebe füreinander.
Akt 2
Lateinisches Viertel an Heiligabend
Die Straßen sind überfüllt mit fröhlichen Menschen. Rodolfo kauft Mimi eine Motorhaube. Die Freunde gehen in ein Café. Musetta, die früher Marcellos Geliebte war, kommt mit Alcindoro, einem reichen, alten Mann, ins Café. Sie ist seiner überdrüssig. Sie singt ein unanständiges Lied, in der Hoffnung, dass Marcello sie bemerkt.
Marcello wird verrückt vor Eifersucht. Um Alcindoro für eine Weile loszuwerden, gibt Musetta vor, einen engen Schuh zu haben, und schickt ihn damit zum Schuster. Musetta und Marcello fallen sich trauernd in die Arme.
Man hört den Klang einer Militärparade. Marcello und Colline tragen Musetta auf ihren Schultern hinaus, während alle klatschen. Alcindoro kehrt mit dem reparierten Schuh zurück. Der Kellner überreicht ihm die Rechnung. Er ist überrascht, wie viel er bezahlen muss, und sinkt in einen Stuhl.
Akt 3
An einer Mautstelle ein oder zwei Monate später
Mimì geht durch die Mautstelle. Sie hustet. Sie findet Marcello, der in einer kleinen Taverne in der Nähe der Mautstelle wohnt. Sie erzählt ihm von ihrem harten Leben mit Rodolfo, der sie an diesem Abend verlassen hat.
Rodolfo kommt aus der Taverne und sucht nach Marcello. Mimì versteckt sich. Sie hört, wie Rodolfo Marcello erzählt, warum er sie verlassen hat. Zuerst sagt er, Mimì liebe ihn nicht, aber dann sagt er, er habe sie verlassen, weil sie an einer Krankheit stirbt.
Rodolfo ist arm und kann wenig für Mimì tun. Er hofft, dass sich ein reicher Mann in sie verliebt und für ihre medizinische Behandlung bezahlt. Aus Freundlichkeit gegenüber Mimì versucht Marcello, Rodolfo aufzuhalten, aber sie hat bereits alles gehört.
Sie muss husten, und Rodolfo entdeckt sie. Sie singen von ihrer verlorenen Liebe und sind sich einig, dass sie sich trennen sollten. Sie lieben einander so sehr und sind sich einig, bis zum Frühling zusammenzubleiben. Im Hintergrund hört man Marcello und Musetta sich streiten.
Akt 4
Das Dachzimmer
Marcello und Rodolfo sind beide traurig über den Verlust ihrer Angehörigen. Schaunard und Colline kommen mit einem winzigen Stückchen Essen an. Sie tun so, als hätten sie ein großes Festessen, und alle tanzen. Musetta kommt mit Neuigkeiten: Mimi, die einen reichen Herrn gefunden hatte, hat ihn nun verlassen und irrt mit einem sehr kranken und schwachen Gefühl durch die Straßen.
Musetta hat Mimi mit in das Dachzimmer zurückgebracht. Mimi wird in einen Stuhl geholfen. Musetta und Marcello gehen, um Musettas Ohrringe zu verkaufen, um Medikamente zu kaufen, und Colline geht, um seinen Mantel zu verpfänden. Schaunard geht still und leise, um Mimi und Rodolfo Zeit miteinander zu verbringen. Allein gelassen, erinnern sich die beiden an ihr vergangenes Glück.
Sie erinnern sich an ihr erstes Treffen. Rodolfo schenkt Mimi die rosa Mütze, die er ihr gekauft hat und die er als Andenken an ihre Liebe aufbewahrt hat. Die anderen kehren mit einem Muff zum Wärmen von Mimis Händen und etwas Medizin zurück und sagen Rodolfo, dass ein Arzt gerufen wurde, aber es ist zu spät. Während Musetta betet, stirbt Mimi. Rodolfo bricht unter Tränen zusammen.
