Separate but equal

Nach dem amerikanischen Bürgerkrieg verabschiedete der von den Republikanern kontrollierte Kongress drei Verfassungsänderungen, die so genannten Reconstruction Amendments. Die erste war der Dreizehnte Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten, der die Sklaverei in den Vereinigten Staaten abschaffte. Die zweite war der Vierzehnte Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten, der allen Bürgern den gleichen Schutz der Gesetze gewährte. Der dritte war der Fünfzehnte Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten, der afroamerikanischen Männern das Wahlrecht gab.

Nach der Verabschiedung der Änderungen zum Wiederaufbau begann sich die Lage für die Schwarzen im Süden zu verschlechtern. Viele Weiße wollten die neuen Änderungen nicht akzeptieren. Die Wirtschaft im Süden stagnierte und die Steuern waren hoch. Es gab ein hohes Maß an Korruption, die durch Teppichhändler aus dem Norden und südliche Befürworter des Wiederaufbaus, so genannte Taugenichtse, noch verschlimmert wurde. Aus Angst und Hass wurden weiße Überlegenheitsgruppen wie der Ku-Klux-Klan geboren. Durch Gewaltanwendung, einschließlich Lynchmord, Vergewaltigung, Mord und Terrorismus, versuchten sie, die Afroamerikaner zu kontrollieren und sie daran zu hindern, ihre neuen Rechte wahrzunehmen.

Der Kongress verabschiedete das Bürgerrechtsgesetz von 1875. Es garantierte Afroamerikanern Gleichbehandlung in öffentlichen Unterkünften, öffentlichen Verkehrsmitteln und um zu verhindern, dass sie von der Geschworenenpflicht ausgeschlossen werden. Das Gesetz wurde vom 43. Kongress der Vereinigten Staaten verabschiedet und am 1. März 1875 von Präsident Ulysses S. Grant unterzeichnet. Einige Jahre später entschied der Oberste Gerichtshof in Bürgerrechtsfällen (1883), dass Teile des Gesetzes verfassungswidrig seien. Die Begründung des Gerichts war der Vierzehnte Verfassungszusatz, der Diskriminierung durch Staaten und nicht durch Einzelpersonen verbot. Infolgedessen konnte der Kongress nicht vor individuellen Fällen von Diskriminierung schützen.

Florida war das erste Land, das ein Gesetz verabschiedete, das die Eisenbahnen dazu verpflichtete, "gleiche, aber getrennte Unterkünfte für die weißen und farbigen Rassen" bereitzustellen. Bald hatten Texas, Mississippi und andere Bundesstaaten die gleichen oder ähnliche Gesetze. Im Jahr 1890, als Louisiana ein ähnliches Gesetz verabschiedete, begannen Schwarze Widerstand zu leisten. Im Jahr 1892 wurde vereinbart, dass Homer Plessy die Gesetze anfechten würde, um einen Testfall zu bilden. Plessy "verabschiedete" sich als Weißer, und während er in einem Zug in Ost-Louisiana in der "weißen Sektion" fuhr, gab er bekannt, er sei schwarz und weigerte sich, in die "farbige" Sektion zu fahren. Plessy wurde verhaftet, und 1896 erreichte sein Fall den Obersten Gerichtshof. Es handelte sich um den Fall Plessy gegen Ferguson, wobei Fergusson der Name des Richters war, der als erster vor dem New Orleans Criminal District Court gegen ihn entschied.

1896 verhandelte der Oberste Gerichtshof den Fall. Die Anwälte von Plessy argumentierten, der Separate Car Act von Louisiana verstoße gegen den Dreizehnten und Vierzehnten Verfassungszusatz. Das Gericht entschied in einer 7:1-Entscheidung gegen Plessy und erklärte das Gesetz für verfassungskonform. Die Mehrheitsmeinung schrieb Richter Henry Brown:

"Ein Statut, das lediglich eine rechtliche Unterscheidung zwischen der weißen und der farbigen Rasse impliziert - hat nicht die Tendenz, die rechtliche Gleichheit der beiden Rassen zu zerstören. ... Das Ziel des Vierzehnten Verfassungszusatzes bestand zweifellos darin, die absolute Gleichheit der beiden Rassen vor dem Gesetz zu erzwingen, aber es lag in der Natur der Sache, dass es nicht beabsichtigt gewesen sein konnte, die Unterscheidungen aufgrund der Hautfarbe abzuschaffen oder die soziale, im Unterschied zur politischen Gleichheit, oder eine Vermischung der beiden Rassen zu Bedingungen, die für beide unbefriedigend sind, zu erzwingen.

Der einzige Andersdenkende, Richter John Harlan, sah in dem vom Gericht abgegebenen Rechtsgutachten schreckliche Konsequenzen. Er schrieb:

"Unsere Verfassung ist farbenblind und kennt und duldet keine Klassen unter den Bürgern. In Bezug auf die Bürgerrechte sind alle Bürger vor dem Gesetz gleich. ... Die vorliegende Entscheidung, so kann man wohl verstehen, wird nicht nur mehr oder weniger brutale und irritierende Aggressionen gegen die zugestandenen Rechte farbiger Bürger anregen, sondern auch die Überzeugung fördern, dass es möglich ist, die wohltätigen Absichten, die das Volk der Vereinigten Staaten bei der Verabschiedung der jüngsten Verfassungsänderungen im Auge hatte, durch staatliche Erlasse zu vereiteln.

Das Problem mit Plessy war, dass Getrenntes fast immer nicht gleich war. Die öffentlichen Schulen und andere für Schwarze konzipierte Einrichtungen waren immer minderwertig.

Ab 1890 begannen die Süddemokraten, Staatsgesetze zu verabschieden, die den Afroamerikanern die Rechte nahmen, die sie sich erkämpft hatten. Diese rassistischen Gesetze wurden als Jim-Crow-Gesetze bekannt. Plessy sorgte dafür, dass die Jim-Crow-Gesetze 58 Jahre lang von der Bundesregierung nicht angefochten wurden. Sie beinhalteten Gesetze, die es Schwarzen unmöglich machten, zu wählen. Da sie nicht wählen durften, konnten Schwarze auch nicht in Jurys sitzen. Andere Gesetze verlangten eine Rassentrennung, so dass Schwarze nicht in dieselben Schulen, Restaurants oder Krankenhäuser gehen konnten wie Weiße. Sie durften nicht die gleichen Toiletten benutzen oder aus den gleichen Trinkbrunnen trinken. Sie durften auch nicht in Bussen oder Zügen vor Weißen sitzen. Viele christliche Geistliche aus dem Süden lehrten, dass die Weißen das auserwählte Volk seien und die Schwarzen von Gott verflucht seien. Lynchmorde sollten den Schwarzen Angst einflößen und sie an ihrem Platz halten. Zwischen 1882 und 1968 wurden 3.440 schwarze Männer und Frauen gelyncht. Andere wurden auf dem Scheiterhaufen verbrannt, kastriert, geschlagen oder ermordet. Die Ära Jim Crow begann zu enden, nachdem der Oberste Gerichtshof mit seiner einstimmigen Entscheidung Brown gegen den Bildungsrat Plessy überstimmt hatte.