Die Worte von Bachs Matthäus-Passion sind teilweise direkt aus der Bibel entnommen (Matthäuskapitel 26-27) und teilweise von dem Dichter Picander verfasst. Die Worte aus der Bibel werden verwendet, um die grundlegende Geschichte zu erzählen. Sie werden zum Rezitativ (Musik im Sprechrhythmus) von einem Tenorsolisten gesungen, der als Evangelist bekannt ist (Matthäus war ein "Evangelist", weil er die Botschaft Jesu verkündete). Die von Jesus gesprochenen Worte werden von einem Bariton oder Bass-Solisten gesungen. Der Evangelist wird vom Continuo (einer Orgel und einem Cello, Kontrabass oder Fagott) begleitet. Jesus wird von den Streichern begleitet.
Zwischen den Abschnitten der Rezitative gibt es Arien, die jeweils von einem der vier Solisten gesungen werden: einem Sopran, einem Alt, einem Tenor und einem Bass. Die Arien haben oft einen Einleitungssatz namens "Arioso", der musikalisch gesehen zwischen einem Rezitativ und einer Arie liegt. Die Arien werden vom Orchester begleitet, wobei oft ein Instrument ein wichtiges Solo spielt. Die Worte des Arioso und der Arien kommentieren das Geschehen in der Geschichte und beschreiben, was in den Köpfen der Menschen vor sich geht.
Der Chor, der in zwei Sektionen ("Doppelchor") aufgeteilt ist, singt einige Sätze, in denen er die Menschenmenge in der Geschichte darstellt. Einige dieser Sätze, wie z.B. der Eröffnungssatz, sind recht lang, andere wiederum sind sehr kurz. In einigen dieser Sätze gibt es einen Gesangssolisten, und der Chor kommentiert, worüber der Solist singt. Zusätzlich zum Hauptchor gibt es einen kleinen Chor, der während des ersten Satzes eine Choralmelodie über die Musik singt (dies wird als "ripieno" bezeichnet). Manchmal wird dazu ein Knabenchor eingesetzt.
Es gibt auch mehrere Choräle, die vom gesamten Chor gesungen werden. Diese sind wie Hymnen. Es ist wahrscheinlich, dass zur Zeit Bachs die Gemeinde diese mitgesungen hätte, da es sich um Choräle handelt, die oft in Gottesdiensten gesungen werden.
In einigen der Chorsätze gibt es sehr kleine Abschnitte für eine Solostimme. Diese repräsentieren eine Person aus der Menge. Diese können von Solisten aus dem Chor gesungen werden. So gibt es neben Jesus auch kleine Partien für Judas, Petrus, zwei Hohepriester, Pontius Pilatus, die Frau des Pilatus, zwei Zeugen und zwei Ancillae (Mägde). Diese kleinen Partien können von verschiedenen Solisten gesungen werden, aber in manchen Aufführungen kann ein Solist (möglicherweise einer, der auch die Arien singt) mehrere dieser Partien übernehmen.
In der Tradition dieser musikalischen Leidenschaften wird die Auferstehung überhaupt nicht erwähnt. Die Geschichte endet mit dem Chor, der Tränen vergießt, nachdem Jesus hingerichtet worden ist.
Die Instrumente im Orchester sind Streichinstrumente (Geigen, Bratschen, Celli und Kontrabässe), Orgeln (eine für jeden Chor), zwei Flöten, zwei Oboen und Fagott. Orchester I spielt mit Chor I und Orchester II spielt mit Chor II. Es gibt auch einige zusätzliche Instrumente: zwei Blockflöten, drei verschiedene Arten von Oboen und eine Viola da Gamba.
Die Matthäus-Passion von Bach dauert fast 3 ½ Stunden, wenn sie ohne Kürzungen aufgeführt wird. Sie ist in zwei Teile gegliedert. Zwischen den einzelnen Teilen liegt in der Regel eine lange Pause, so dass Musiker und Publikum eine Mahlzeit einnehmen können, bevor sie erfrischt zum zweiten Teil zurückkehren.
Die Matthäus-Passion und die Johannes-Passion sind beides sehr große Werke. Sie sind vom Charakter her unterschiedlich. Die Johannes-Passion ist sehr dramatisch und genießt das Drama der Geschichte. Die Matthäus-Passion ist sanfter und nachdenklicher, obwohl sie auch einige dramatische Momente hat.
