Als Friedrich 1740 als "König in Preußen" den Thron bestieg, bestand Preußen aus verstreuten Gebieten, darunter Kleve, Mark und Ravensberg im Westen des Heiligen Römischen Reiches, Brandenburg, das hiesige Pommern und das weitere Pommern im Osten des Reiches sowie das ehemalige Herzogtum Preußen außerhalb des Reiches, das an das polnisch-litauische Commonwealth angrenzte. Er wurde zum König in Preußen ernannt, weil dies nur ein Teil des historischen Preußen war; er sollte sich selbst zum König von Preußen erklären, nachdem er 1772 den größten Teil des Restes erworben hatte.
Krieg und Eroberung
Friedrichs Ziel war es, seine verwundbaren, unzusammenhängenden Länder zu modernisieren und zu vereinigen; zu diesem Zweck führte er vom 15. Jahrhundert bis 1806 fast ununterbrochen Kriege vor allem gegen Österreich, dessen Habsburger Dynastie als Kaiser des Heiligen Römischen Reiches regierte. Friedrich errichtete Preußen als fünfte und kleinste europäische Großmacht, indem er die Ressourcen nutzte, die sein genügsamer Vater kultiviert hatte.
Der Erste Schlesische Krieg (1740-1742), Teil des Österreichischen Erbfolgekrieges (1740-1748), führte dazu, dass Friedrich den polnischen Teil Schlesiens eroberte. Österreich versuchte im Zweiten Schlesischen Krieg (1744-1745), Schlesien zurückzuerobern, doch Friedrich siegte erneut und zwang Österreich, an den vorherigen Friedensbedingungen festzuhalten. Der preußische Besitz Schlesiens gab dem Königreich die Kontrolle über die Oder.
Das habsburgische Österreich und das bourbonische Frankreich, traditionelle Feinde, verbündeten sich in der Diplomatischen Revolution von 1756 nach dem Zusammenbruch der Anglo-Österreichischen Allianz. Auf dem Konvent von Westminster schloss Friedrich rasch ein Bündnis mit Großbritannien. Als die Nachbarländer begannen, sich gegen ihn zu verschwören, war Friedrich entschlossen, als Erster zuzuschlagen. Am 29. August 1756 überquerte seine gut vorbereitete Armee die Grenze und fiel in Sachsen ein, womit der Siebenjährige Krieg begann, der bis 1763 dauerte. Er sah sich wegen seines Angriffs auf das neutrale Sachsen und wegen seiner gewaltsamen Eingliederung der sächsischen Truppen in die preußische Armee nach der Belagerung von Pirna im Oktober 1756 weit verbreiteter Kritik ausgesetzt.
Angesichts einer Koalition, der Österreich, Frankreich, Russland, Sachsen und Schweden angehörten und die nur Großbritannien und Hannover als seine Verbündeten hatte, hielt Friedrich Preußen trotz häufiger Einfälle in seine Territorien knapp im Krieg.
Der plötzliche Tod der Kaiserin Elisabeth von Russland brachte ihren pro-preußischen Neffen Peter III. an die Macht. Dies führte zum Zusammenbruch der anti-preußischen Koalition. Obwohl Friedrich im darauffolgenden Vertrag von Hubertusburg kein Territorium gewann, konnte er Schlesien behalten. Preußen wurde in vielen deutschsprachigen Gebieten populär.
Spät in seinem Leben beteiligte Friedrich auch Preußen am kleineren Bayerischen Erbfolgekrieg von 1778, in dem er österreichische Versuche, die österreichischen Niederlande gegen Bayern zu tauschen, unterbrach. Als Kaiser Joseph II. 1784 einen erneuten Versuch unternahm, schuf Friedrich den Fürstenbund, wodurch er von den Deutschen als Verteidiger der deutschen Freiheiten angesehen wurde, im Gegensatz zu seiner früheren Rolle als Angreifer der kaiserlichen Habsburger.
Friedrich führte seine Streitkräfte häufig persönlich an und ließ während der Schlacht sechs Pferde unter ihm weggeschossen. Friedrich wird oft als eines der größten taktischen Genies aller Zeiten bewundert, insbesondere für seine Verwendung der schrägen Schlachtordnung. Noch wichtiger waren seine operativen Erfolge, insbesondere die Verhinderung der Vereinigung zahlenmäßig überlegener gegnerischer Armeen und die Tatsache, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, um feindliche Armeen vom preußischen Kerngebiet fernzuhalten. In einem Brief an seine Mutter Maria Theresia schrieb der österreichische Mitherrscher Kaiser Joseph II,
Wenn der König von Preußen über Probleme spricht, die mit der Kunst des Krieges zusammenhängen, die er intensiv studiert und über die er jedes erdenkliche Buch gelesen hat, dann ist alles straff, solide und ungemein lehrreich. Es gibt keine Umschreibungen, er liefert faktische und historische Beweise für die Behauptungen, die er aufstellt, denn er kennt sich in der Geschichte gut aus... Ein Genie und ein Mann, der bewundernswert redet. Aber alles, was er sagt, verrät den Schurken.
Modernisierung Preußens
Friedrich verwandelte Preußen von einem europäischen Stausee in einen wirtschaftlich starken und politisch reformierten Staat. Seine Eroberung Schlesiens, das die neuen Industrien Preußens mit Rohstoffen versorgte, trug dazu bei, die industrielle Produktion und Entwicklung anzukurbeln, und er schützte diese Industrien mit hohen Zöllen und einem Minimum an Beschränkungen für den internen Binnenhandel. Die Modernisierungsmechanismen und die Technologie des Staates ermöglichten es Friedrich 1747 auch, ein massives sechsjähriges Entwässerungs- und "Rekultivierungs"-Programm im nördlichen Sumpfgebiet des Landes durchzuführen. Dieses rationalistisch angelegte Programm, das Friedrich als "Zähmung" und "Eroberung" der "nutzlosen" und "barbarischen" Natur betrachtete, schuf etwa 150.000 Hektar Ackerland, beseitigte aber auch weite Teile des natürlichen Lebensraums, zerstörte die biologische Vielfalt der Region und vertrieb zahlreiche indigene Gemeinschaften. Mit Hilfe französischer Experten reorganisierte Friedrich auch die preußische Steuerpolitik und führte ein System der indirekten Besteuerung ein, das lukrativer war als die bisherige Politik der direkten Steuern. Friedrich beauftragte auch den bedeutenden preußischen Kaufmann Johann Ernst Gotzkowsky mit der Förderung des Handels. Gotzkowsky wies Friedrich an, das preußische System von Zollabgaben und Einfuhrbeschränkungen zu reformieren und eine große Seidenfabrik zu errichten, um mit dem französischen Seidenhandel konkurrieren zu können. Als Gotzkowsky 1763 während einer Finanzkrise in Amsterdam bankrott ging, übernahm Friedrich eine Porzellanfabrik von ihm.
Friedrich leitete während seiner Regierungszeit auch die nationale Währungsreform. Die Auswirkungen des Siebenjährigen Krieges und die Übernahme Schlesiens hatten die Wirtschaft verändert, die nationale Währung abgewertet und zu einer hohen landesweiten Inflation geführt. Das preußische Münzedikt vom Mai 1763 wertete die nationale Währung auf, stabilisierte die Raten der stark abgewerteten Münzen und schrieb vor, dass die Steuerzahlungen in der Währung des Vorkriegswertes erfolgen mussten. Andere europäische Herrscher führten bald ähnliche Währungsreformen durch, die zur Senkung der Preise in der gesamten Region beitrugen.
Friedrich leitete auch andere wichtige Modernisierungsbemühungen in Preußen, darunter die Errichtung einer modernen Regierungsbürokratie, die Pflege eines der angesehensten Bildungssysteme Europas und die Abschaffung von Folter und körperlicher Züchtigung.
Nach dem Erwerb des königlichen Preußens (Westpreußen) im Jahre 1772 änderte Friedrich auch seinen Titel vom "KöniginPreußen", der seit der Krönung Friedrichs I. als Königstitel verwendet worden war, in den "König von Preußen", was die zunehmende Bedeutung seines Staates und seine eigene Bedeutung als Herrscher unterstreicht.
Religiöse Toleranz
Friedrich war im Allgemeinen ein Verfechter religiöser Toleranz, einschließlich der Aufnahme von Jesuiten, die vor der Unterdrückung von Papst Clemens XIV. flohen, als Lehrer in Schlesien, Ermland und dem Netzkreis. Er war daran interessiert, viele Fähigkeiten in sein Land zu holen, sei es von jesuitischen Lehrern, hugenottischen Bürgern oder jüdischen Händlern und Bankiers, insbesondere aus Spanien. Er wollte eine Entwicklung im ganzen Land. Als Beispiel für diese praxisorientierte, aber nicht völlig unvoreingenommene Toleranz schrieb Friedrich in seinem Testament politique, dass
Wir haben zu viele Juden in den Städten. Sie werden an der polnischen Grenze gebraucht, weil in diesen Gebieten allein die Hebräer Handel treiben. Sobald man sich von der Grenze entfernt, werden die Juden benachteiligt, sie bilden Cliquen, handeln mit Schmuggelware und üben alle möglichen schurkischen Tricks aus, die den christlichen Bürgern und Händlern zum Nachteil gereichen. Ich habe nie jemanden aus dieser oder einer anderen Sekte [sic] verfolgt; ich denke aber, es wäre klug, aufzupassen, damit ihre Zahl nicht zunimmt.
Die Juden an der polnischen Grenze wurden daher ermutigt, jeden möglichen Handel zu betreiben, und erhielten vom König wie jeder andere preußische Bürger allen Schutz und jede Unterstützung. Der Erfolg bei der Integration der Juden in jene Bereiche der Gesellschaft, in denen Friedrich sie ermutigte, lässt sich an der Rolle ablesen, die Gerson von Bleichröder bei der Finanzierung von Bismarcks Bemühungen um die Wiedervereinigung Deutschlands spielte.
Da unter Friedrich viel Ödland landwirtschaftlich nutzbar gemacht wurde, suchte Preußen nach neuen Kolonisten. Friedrich betonte wiederholt, dass Nationalität und Religion für ihn keine Rolle spielten.
Architektur
Friedrich ließ in seiner Hauptstadt Berlin berühmte Gebäude errichten, von denen die meisten heute noch existieren, wie die Berliner Staatsoper, die Königliche Bibliothek (heute Staatsbibliothek Berlin), die St. Hedwigs-Kathedrale und der Prinz-Henry-Palast (heute Standort der Humboldt-Universität). Seine Zeit verbrachte der König jedoch am liebsten in seiner Sommerresidenz Potsdam, wo er das Schloss Sanssouci, das bedeutendste Werk des norddeutschen Rokoko, errichten ließ. Sanssouci, was aus dem Französischen mit "sorglos" oder "ohne Sorge" übersetzt wird, war ein Zufluchtsort für Friedrich. Das "Friedrichliche Rokoko" entwickelte sich unter Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff.
Spätere Jahre
Gegen Ende seines Lebens verbrachte Friedrich mehr und mehr Zeit allein. Sein Freundeskreis in Sanssouci starb nach und nach ersatzlos aus, und Friedrich wurde immer kritischer und willkürlicher, zur Frustration des öffentlichen Dienstes und des Offizierskorps. Die Berliner Bevölkerung jubelte dem König immer zu, wenn er von Provinzrundfahrten oder Militärbesuchen in die Stadt zurückkehrte, aber Friedrich erfreute sich nicht an seiner Beliebtheit beim einfachen Volk, sondern zog die Gesellschaft seines Haustiers, der italienischen Windhunde, vor, die er als seine "Marquises de Pompadour" bezeichnete, als Halse bei Madame de Pompadour. Friedrich starb am 17. August 1786 in einem Sessel in seinem Arbeitszimmer im Palast von Sanssouci.
Friedrich hatte sich gewünscht, neben seinen Windhunden auf der Weinbergterrasse an der Seite des Corps de logis von Sanssouci begraben zu werden. Sein Neffe und Nachfolger Friedrich Wilhelm II. ordnete stattdessen an, den Leichnam neben seinem Vater in der Kirche der Potsdamer Garnison zu begraben. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs befahl Adolf Hitler, die Särge von Friedrich und Friedrich Wilhelm I. sowie die von Paul von Hindenburg und seiner Frau zunächst in einen unterirdischen Bunker bei Berlin zu überführen und dann in einem Salzbergwerk in der Nähe der Stadt Bernrode, Deutschland, zu verstecken, um sie vor der Zerstörung zu schützen. Die US-Armee entdeckte die vier Särge am 27. April 1945 hinter einer 1,8 m dicken Mauer tief im Bergwerk und brachte sie in den Keller des Marburger Schlosses, einer Sammelstelle für geborgene Nazi-"Schätze". Im Rahmen eines geheimen Projekts mit dem Namen "Operation Bodysnatch" verlegte die US-Armee die beiden Könige zunächst in die Elisabethkirche von Marburg und dann auf die Burg Hohenzollern in der Nähe der Stadt Hechingen. Nach der deutschen Wiedervereinigung wurde der Leichnam von Friedrich Wilhelm im Kaiser-Friedrich-Mausoleum in der Friedenskirche Sanssouci beigesetzt.
An seinem 205. Todestag, am 17. August 1991, lag der Sarg Friedrichs im Ehrenhof von Sanssouci, bedeckt von einer preußischen Fahne und eskortiert von einer Ehrengarde der Bundeswehr. Nach Einbruch der Nacht wurde Friedrichs Leichnam schließlich auf der Terrasse des Weinbergs von Sanssouci beigesetzt, nach seinem letzten Willen ohne Pomp und bei Nacht ("... Im übrigen will ich, was meine Person anbetrifft, in Sanssouci beigesetzt werden, ohne Prunk, ohne Pomp und bei Nacht..."). (1757)).
Zitate
- "Ich spreche Französisch mit meinen Botschaftern, Englisch mit meinen Berichten, Italienisch mit meiner Herrin, Latein mit meinem Gott und Deutsch mit meinem Pferd.
- "Ein gebildetes Volk kann leicht regiert werden."
