Horatio Alger Jr. – Leben, Werk und Einfluss seiner Jugendromane

Kindheit

Horatio Alger, Jr. wurde am 13. Januar 1832 in Chelsea, Massachusetts, geboren. Seine Eltern waren Horatio Alger, ein unitarischer Geistlicher, und seine Frau Olive Augusta Fenno Alger. Horatio war das älteste der fünf Kinder des Paares. Er war ein Nachfahre mehrerer Plymouth Pilgrims, Brigadegeneral der amerikanischen Revolution und Mitglied des Verfassungskonvents.

Horatio war ein kränkliches Kind. Er hatte Asthma und Kurzsichtigkeit. Er war schüchtern und schüchtern. Er wurde von den größeren Jungen in der Nachbarschaft schikaniert. Sein Vater beschloss, dass Horatio ein Geistlicher werden würde. Er unterrichtete den Jungen in Griechisch und Latein. Er nahm Horatio bei Hausbesuchen in der Gemeinde mit, um dem Jungen ein Gefühl für die Pflichten eines Pfarrers zu vermitteln.

Bildung

1842 trat Horatio in die Chelsea Grammar School ein. Er war ein guter Schüler. Sein Vater hatte zu dieser Zeit Geldsorgen. Er nahm eine besser bezahlte Arbeit in Marlborough, Massachusetts, einer Bauerngemeinde etwa 25 Meilen westlich von Boston, an. Die Familie Alger zog im Dezember 1844 dorthin.

In Marlborough besuchte Horatio eine Vorbereitungsschule namens Gates Academy. Er begann, Gedichte und Kurzgeschichten zu schreiben. Er schickte seine Schriften an lokale Zeitungen. Die Geldsorgen der Familie hinterließen bei Horatio einen bleibenden Eindruck. Geldsorgen wie Zwangsvollstreckung und Bankrott wurden zu Themen in seinen Büchern. Trotz der Sorgen der Familie hatte er schöne Erinnerungen an Marlborough. Ruhige Dörfer auf dem Land sind Schauplätze in vielen seiner Jungenbücher.

Alger trat 1848 in das Harvard College ein. Im folgenden Jahr wurde er Berufsschriftsteller, als er zwei Essays und ein Gedicht an ein Bostoner Magazin verkaufte. Er wurde in die Phi Beta Kappa, eine Burschenschaft für herausragende Gelehrte, gewählt. Sein Studium schloss er 1852 als Achter in einer Klasse von achtundachtzig Studenten ab. Im Jahr 1853 besuchte er die Harvard Divinity School. Im selben Jahr kündigte er, um eine Stelle als stellvertretender Redakteur bei einem Bostoner Magazin anzunehmen. Er hasste das Redigieren und kündigte 1854.

Er unterrichtete kurzzeitig in zwei Internatsschulen für Jungen in Neuengland. 1856 veröffentlichte er Berthas Weihnachtsvision, ein Buch mit Kurzgeschichten und Gedichten. 1857 kehrte er an die Harvard Divinity School zurück, die er 1860 abschloss. Sein Gesundheitszustand war schlecht. Während des amerikanischen Bürgerkriegs wurde er für den Militärdienst abgelehnt, schrieb aber stattdessen für die Sache der Union. Sein erstes Jungenbuch Frank's Campaign erschien 1864.

Algers Ministerium

Am 8. Dezember 1864 wurde Alger Pastor der First Unitarian Church and Society in Brewster, Massachusetts. Die Einwohner von Brewster mochten ihn. Er war ein guter Redner. Er spielte mit den Jungen Ballspiele und ging mit ihnen spazieren. Er schrieb immer wieder Geschichten und schickte sie an eine Jungenzeitschrift in Boston namens Student and Schoolmate. Er schrieb ein weiteres Buch für Jungen, Paul Prescott's Charge. Es wurde im September 1865 veröffentlicht. Die Kritiker gaben ihm gute Kritiken.

Anfang 1866 beschuldigten die Einwohner von Brewster Alger, zwei Jungen sexuell belästigt zu haben. Diese Jungen waren 13 und 15 Jahre alt. Drei Männer der Kirche entdeckten, dass dies wahr war. Alger sagte, er sei "unklug" gewesen, und kündigte seinen Job bei der Kirche von Brewster. Er verließ die Stadt schnell und ging zu seinem Elternhaus in South Natick, Massachusetts.

Sein Vater setzte sich mit den unitarischen Kirchenbehörden in Boston in Verbindung. Er versprach ihnen, dass sein Sohn nie wieder eine Arbeit in der Kirche annehmen würde. Diese Behörden waren zufrieden. Weitere Maßnahmen wurden nicht ergriffen. Dies geschah wahrscheinlich, damit Algers Vater nicht öffentlich bloßgestellt wurde. Einige Mitglieder der Kirche von Brewster wollten, dass Alger wie in der Bibel befohlen hingerichtet wurde. Alger erwähnte seine Tage in Brewster nie wieder.

Leben in New York City

Im April 1866 zog Alger nach New York City, um Berufsschriftsteller zu werden. Im Sommer 1866 schrieb er "John Maynard". Dies ist ein Gedicht über einen echten Schiffbruch auf dem Eriesee. Es brachte Alger die Aufmerksamkeit anderer Schriftsteller, als es im Januar 1868 in Student and Schoolmate veröffentlicht wurde. Henry Wadsworth Longfellow zum Beispiel schickte Alger einen Brief mit Komplimenten. Die Kinder liebten das Gedicht und lasen es viele Jahre lang in den Klassenzimmern laut vor.

Alger liebte die Aufmerksamkeit, aber er brauchte Geld. Er schrieb einige seiner alten Geschichten neu. Eine davon wurde sein drittes Jungenbuch Charlie Codman's Cruise. Obwohl die Leser das Buch mochten, brachte es nicht viel Geld ein. Alger verdiente mehr Geld mit den Geschichten der Jungen, die er in Student and Schoolmate veröffentlichte. Seine Schriften für Jungen befriedigten seine beiden größten Sorgen zu dieser Zeit - das Bedürfnis nach einem guten Einkommen und die Notwendigkeit, für seine Verbrechen in Brewster zu büßen.

Alger traf viele arme Jungen auf den Docks und Straßen von New York City. Diese Jungen waren durch den Bürgerkrieg obdachlos geworden. Sie waren auf der Suche nach Arbeit in die Stadt abgedriftet. Alger sammelte von ihnen Material über ihr Leben in der Stadt und das Leben der Armen. Dieses Material nahm er in seine Bücher auf.

Einige dieser echten Jungen wurden zu Figuren in seinen Büchern. Johnny Nolan zum Beispiel war einer der ersten Jungen, denen Alger in New York City begegnete. Er taucht in mehreren frühen Büchern Algers als fauler, unbekümmerter Straßenjunge auf. Alger hatte oft eine Schar von Straßenjungen in seiner Wohnung. Sie spielten, während Alger ruhig an seinem Schreibtisch saß und ein oder zwei Seiten für sein neuestes Buch schrieb. Es gibt keine Aufzeichnungen über sexuelles Fehlverhalten von Algers Seite in dieser Zeit.

Unterkunft für Zeitungsjungen

1866 begann Alger mit dem Besuch von Obdachlosenheimen für Jungen in der Stadt wie dem YMCA, der Fünf-Punkte-Mission und dem Newsboys Lodging House. Diese letzte Unterkunft wurde 1854 von Menschen eröffnet, die sich um das Wohlergehen von Straßenkindern sorgen.

In diesem Heim konnte ein obdachloser Junge für ein paar Pfennige eine warme Mahlzeit und ein sauberes Bett bekommen. Er konnte kommen und gehen, wie es ihm gefiel. Es gab sogar so etwas wie eine Sparkasse in dem Heim.

Alger hatte sein eigenes Zimmer, einen Schreibtisch und ein Bett im Newsboys Lodging House. Er lief in Pantoffeln und einem alten Pullover herum und unterhielt sich mit den Jungen. Auf diese Weise sammelte er das Material, das er für seine Geschichten brauchte. In den Einleitungen zu seinen Büchern bat Alger seine Leser, großzügig für solche Unterkünfte zu spenden.

Erfolg mit Ragged Dick

Im Oktober 1866 veröffentlichte Reverend Henry Morgan Ned Nevins, the Newsboy; oder, Street Life in Boston. Es war ein großer Erfolg. Alger spitzte seine Bleistifte an und begann eine ähnliche Geschichte. Er wollte, dass die Leser glaubten, seine Geschichte sei ein realistisches Bild des Straßenlebens, aber in Wirklichkeit war es eine sentimentale Geschichte, die sorgfältig jede Erwähnung des Sex und der Gewalt vermied, die Straßenjungs jeden Tag bedrohten.

Im Januar 1867 begann Alger's Ragged Dick mit der Serialisierung (Veröffentlichung in Teilen) in Student and Schoolmate. Die Geschichte handelt vom Aufstieg eines armen Schuhputzerjungen zu Komfort und Sicherheit der Mittelklasse. Das Buch war ein großer Erfolg. Die Jungen liebten es. Es hatte alle möglichen aufregenden Abenteuer in einer großen Stadt. Es hatte viel Straßenjargon. Es deckte die Betrügereien und Verbrechen auf, die von Großstadt-Ganoven begangen werden. Die Geschichte überraschte und erfreute die Jungen in der amerikanischen Kleinstadt. Sie hatten noch nie von solchen Dingen gelesen.

Die Teile der Geschichte wurden zusammengetragen und 1868 als Buch veröffentlicht. Es wurde Algers Bestseller aller Zeiten. Es ist das erste in der 6-bändigen Ragged Dick-Serie. Diese Reihe folgt den weiteren Abenteuern des Zerlumpten Schwanzes und seiner Freunde. Nach dem Erfolg von Ragged Dick schrieb Alger fast ausschließlich für Jungen. Er hatte seinen Platz im literarischen Amerika gefunden.

Reisen nach Westen

1875 wurden Algers Geschichten über Straßenjungen immer schaler. Der Geschmack der Jungen hatte sich geändert. Sie wollten spannende Geschichten über Jäger, Cowboys und Indianer. Alger ging nach Westen, um nach Material zu suchen.

Er kam im Februar 1877 in Kalifornien an. Er bereiste die gesamte Westküste und kehrte dann Ende des Jahres nach New York zurück. 1878 ging Alger wieder nach Westen.

Diese beiden Reisen hatten wenig Einfluss auf seine Geschichten. In den folgenden Jahren schrieb er ein paar langweilige Bücher mit westlichen Schauplätzen, blieb aber in seiner Formel "armer Junge macht gut" stecken.

Gegenreaktion

Anfang der 1870er Jahre sagten Bibliothekare, Lehrer, Minister und andere, die sich für das Wohlergehen der Jugend interessierten, dass die Geschichten von Alger und anderen Jungenschriftstellern nicht für Kinder geeignet seien. Diese Leute fanden solche Bücher zu gewalttätig.

Kritiker sagten, seine Beliebtheit unter Jungen sei auf seinen "sensationellen" Stil zurückzuführen. 1877 fragte sich ein Minister, warum die öffentliche Bibliothek Kindern erlaubte, Bücher zu lesen, die sie nur demoralisieren und schwächen konnten. Er beklagte sich über "die endlosen Mengen solchen Gefasels, die Horatio Alger jr. hervorbrachte". 1879 war eine öffentliche Bibliothek in Vermont die erste Bibliothek in Amerika, die Algers Bücher wegwarf. Andere öffentliche Bibliotheken taten dann dasselbe.

Algers Verleger A. K. Loring aus Boston, Massachusetts, war ein Opfer dieser Zensurbestrebungen. Die Firma hatte sich auf Algers Geschichten verlassen, um Geld zu verdienen, aber Loring ging 1881 in Konkurs. Diese Bemühungen, Algers Bücher loszuwerden, scheiterten. Nach seinem Tod begann man sie wieder zu lesen.

Biographien

1881 schrieb Alger die Biographie von Präsident James A. Garfield, From Canal Boy to President (Vom Kanaljungen zum Präsidenten). Er hielt dies für ein ernsthaftes literarisches Werk. Er hoffte, das Buch würde ihn berühmt machen. Den Fakten schenkte er jedoch keine Beachtung. Stattdessen füllte er das Buch mit spannenden Details, um die jungen Leser zu begeistern. Das Buch war ein Erfolg. Es verkaufte sich 20.000 Mal. Der Verleger wollte eine ganze Reihe über die großen Männer Amerikas herausbringen.

Alger wurde angeheuert, um die Biografie von Abraham Lincoln zu schreiben. Wieder einmal schenkte er den Fakten keine Beachtung. Er schrieb aufregende Details für junge Leser. Das Buch verkaufte sich nicht gut. Er fuhr fort, eine Biografie über Daniel Webster zu schreiben. Dann hörte er auf, Biographien zu schreiben. Er sagte, solche Bücher seien zeitaufwendig und erforderten zu viel Arbeit. Der Verleger ließ die Idee einer Serie fallen.

Letzte Jahre

Alger führte in den Jahren vor seinem Tod ein ruhiges Leben. Er aß auswärts, ging ins Theater und besuchte alte Freunde. Er blieb mit den Jungen, für die er sich über die Jahre interessiert hatte, in Kontakt. Er las den Knabengruppen Teile von Ragged Dick vor.

Er war Republikaner und interessierte sich für Politik. Er vergaß sein früheres Leben in Brewster und schrieb über seine Zeit als Geistlicher: "Ich studierte Theologie hauptsächlich als Zweig der literarischen Kultur und ohne die Absicht, mich ihr als Beruf zu widmen.

Die Qualität seines Schreibens hat sich in seinen letzten Jahren verschlechtert. Er überarbeitete seine alten Bücher. Die Zeiten hatten sich geändert. Die Jungen wollten mehr Aufregung und Gewalt in den Büchern. Alger gab ihnen, was sie wollten.

Kritiker beklagten die Gleichartigkeit seiner Charaktere, Themen und anderer Details. Alger verteidigte sein Werk. Er sagte, seine Leser hätten keine Einwände gegen die "Familienähnlichkeit", warum sollten es die Kritiker also tun?

Tod

In den letzten Jahren der 1890er Jahre verkauften sich Algers Bücher nicht gut. Sein Einkommen schrumpfte. 1896 erlitt er einen (wie er es nannte) Nervenzusammenbruch. Er zog in das Haus seiner Schwester in South Natick, Massachusetts. Dort starb er am 18. Juli 1899 nach einem Asthmaanfall. In seinen letzten Lebensjahren wurde er von der Öffentlichkeit fast vergessen. Sein Tod fand in den Zeitungen wenig Beachtung.

Alger schätzte einmal, dass er in seinen New Yorker Jahren (1866-1896) nicht mehr als 100.000 Dollar verdiente. Für jede seiner Geschichten, die teilweise in Zeitschriften veröffentlicht wurden, erhielt er etwa 250 US-Dollar. Er erhielt einen kleinen Geldbetrag, wenn jede seiner Geschichten in Buchform veröffentlicht wurde. Am Ende seines Lebens war er nicht reich, aber er war auch nicht arm. Er hinterließ nur kleine Geldbeträge für Familie und Freunde. Er hinterließ ihnen auch seine Urheberrechte, seine Manuskripte und seine persönliche Bibliothek.

In den zwanzig Jahren nach Algers Tod begann man sich für Algers Bücher zu interessieren. Dies war die Progressive Ära. Es war eine Zeit, in der die Menschen ehrliche Geschäftspraktiken, Chancengleichheit und eine Rückkehr zu altmodischen Werten wollten. In dieser Zeit wurden etwa siebzehn bis zwanzig Millionen Alger-Bücher gedruckt und verkauft.

In den frühen 1920er Jahren verlor man das Interesse an Algers Büchern. Sein führender Verleger stellte den Druck der Bücher ein. Alger konkurrierte zu dieser Zeit mit The Rover Boys, Tom Swift und anderen populären Büchern für Jungen. Umfragen in den Jahren 1932 und 1947 ergaben, dass nur sehr wenige Kinder Alger gelesen oder auch nur von ihm gehört hatten. Im Jahr 1932 (hundert Jahre nach Algers Geburt) erklärte ihn The Literary Digest für "vergessen".

Kurz vor seinem Tod behauptete Alger, in seinen Jahren als Schriftsteller 800.000 Bücher verkauft zu haben. Nach seinem Tod verkauften sich seine Bücher mit einer Million pro Jahr. Nach seinem Tod wurden pro Jahr mehr Alger-Bücher verkauft, als zu Lebzeiten des Schriftstellers verkauft wurden. Edward Stratemeyer, der Chef einer Firma, die eine große Menge an Belletristik für Jungen veröffentlichte, übernahm Algers heldenhafte moralische Haltung für seine eigenen Bücher für Jungen. Andere Schriftsteller passten Algers Moral und Ethik an geldorientierte Zeiten an. Diese Überarbeitungen blieben bis zum Beginn der Weltwirtschaftskrise 1929 stark.

Die Qualität seiner literarischen Anspielungen macht sein Schreiben jedoch unverwechselbar. Diese Anspielungen heben sein Werk von den Büchern ab, die in den "Belletristik-Fabriken" der damaligen Zeit herausgegeben wurden. Zu den großen Autoren, auf die in Algers Knabenbuch angespielt wird, gehören Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicero, Horaz, Alexander Pope, Joseph Addison und Dutzende andere. In mehr als der Hälfte seiner Werke wird auf die Bibel Bezug genommen. Diese Anspielungen offenbaren Algers Kenntnis der Literatur und "erhöhen die literarische Qualität seines Werkes".

Das vorherrschende Thema in Algers Romanen ist der "Aufstieg zur Ehrbarkeit". Geschäftlicher Erfolg war dem jungen Alger-Helden wichtig, aber noch wichtiger war es, ein angesehener Bürger zu werden. Dies bedeutet nicht den Aufstieg zu Reichtum und Reichtum. Viele von Algers Büchern enden damit, dass ihre jungen Helden bescheidene Bürojobs in großen Firmen erhalten. Diese Arbeitsplätze bieten Chancen für einen weiteren Aufstieg. Algers Helden verdienen ihr Glück, denn sie sind tugendhafte junge Männer. Alger war vor allem ein moralischer Ausbilder für die Jugend. Er begnügte sich damit, die Jungen auf den Weg der Frömmigkeit und der moralischen Tugend zu führen, und nicht des geschäftlichen Erfolgs. Weitere Themen in seinen Werken sind Stärke durch Unglück, Schönheit gegen Geld, das Land gegen die Stadt, die Alte Welt gegen die Neue Welt und die Suche nach einer Identität.

Algers Bücher sind voll von stereotypen Charakteren und dramatischen Höhepunkten (Versatzstücken), die in Buch zu Buch immer wieder gespielt werden. Ein solches Versatzstück ist der Kampf zwischen dem tugendhaften jungen Helden und einem snobistischen Jugendlichen. Diese Versatzstücke enden immer damit, dass der snobistische Jugendliche seine gerechte Strafe erhält. Dieser spezielle Versatzstück hat wahrscheinlich seinen Ursprung in der Kindheit, in der Alger von Jungen aus der Nachbarschaft in Chelsea schikaniert wurde.

Weitere Versatzstücke sind der kalte, gefühllose Anwalt, der dem jungen Helden und seiner verwitweten Mutter mit Zwangsvollstreckung droht (ein weiteres Versatzstück aus Algers Kindheit), und das brutale Armenhauspersonal, das dem jungen Helden das Leben schwer macht, während er unter ihrem Dach wohnt. Algers junge Leser wurden dieser Figuren und Versatzstücke nie müde.

In den 1970er Jahren wurde Algers Werk von Lesern und Wissenschaftlern als nahezu unlesbar angesehen. Als seine Homosexualität bekannt wurde, erfuhr er einen neuen Aufschwung im literarischen Leben. Edwin Hoyt spekulierte in Horatio' Boys (1974), dass Alger für Gemeinschaften außerhalb des literarischen Bereichs von Interesse werden und sogar einen Status erreichen könnte, der mit dem von Oscar Wilde konkurrieren könnte.

Algers Erfolgsgeschichten lieferten Stoff für Satiriker. Eine der frühesten Satiren ist William Dean Howells' The Minister's Charge; oder, The Apprentice of Lemuel Barker (1887). Dieser Roman persifliert auf ernste, realistische Weise Algers Thema "Der Junge vom Land macht es gut". Stephen Crane persifliert die Alger-Erfolgsgeschichte mit einer lächerlichen Version davon in "A Self-Made Man": Ein Beispiel für Erfolg, dem jeder folgen kann" (1899).

Im 20. Jahrhundert persiflierte F. Scott Fitzgerald Alger in seinem Stück The Vegetable: or From President to Postman (1922), der Dan-Cody-Episode in The Great Gatsby (1925) und der Kurzgeschichte "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West parodierte Alger in Eine kühle Million (1934). John Seelye tat dasselbe in Dirty Tricks; oder, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout verfolgte die sexuellen Missgeschicke eines Alger-Antihelden in Luck and Pluck (1973). William Gaddis führte die Alger-Erfolgsgeschichte in JR ad absurdum.

Die Horatio-Alger-Vereinigung ist eine "gemeinnützige Bildungsorganisation, [die] 1947 gegründet wurde, um den zunehmenden Glauben der Jugend der Nation zu zerstreuen, dass der amerikanische Traum nicht mehr erreichbar sei". Die Vereinigung vergibt Stipendien an junge Menschen, die ihre eigene Idee des amerikanischen Traums verfolgen.

Ein jährliches Straßenfest (einst das Horatio Alger Street Fair) fand jedes Jahr im Oktober in Marlborough, Massachusetts, statt. Die Messe wurde 2006 zum Heritage Festival, und der Name Alger fiel von der Veranstaltung. Ursprünglich wurde der Name Alger verwendet, weil er als Teenager in einem Haus in der Stadt wohnte, aber Anschuldigungen wegen sexuellen Kindesmissbrauchs zwangen die Organisatoren der Messe, sich von Alger zu trennen.