Kurzschnabeligel

Das Tier wurde erstmals 1792 beschrieben. Tachyglossus bedeutet "schnelle Zunge". Dabei geht es um die Geschwindigkeit, mit der der Schnabeligel seine Zunge benutzt, um Ameisen und Termiten zu fangen. Das Wort aculeatus bedeutet "stachelig" oder "Stacheln haben".

Die Langschnabelechidna sind alle größer als T. aculeatus. Sie fressen vor allem Würmer und Larven, nicht aber Ameisen und Termiten.

Es gibt fünf Unterarten des Kurzschnabelechidna. Jede lebt in einem anderen Gebiet als die anderen. Die Unterarten unterscheiden sich auch hinsichtlich der Behaarung, der Länge und Breite der Wirbelsäule sowie der Größe der Krallen an den Hinterfüßen.

• T. a. multiaculeatus auf Kangaroo Island;
• T. a. setosus auf Tasmanien und einigen Inseln in der Bass Strait;
• T. a. Akanthion im Northern Territory und in Westaustralien;
• T. a. aculeatus in Queensland, New South Wales, Südaustralien und Victoria;
• T. a. lawesii in Küstenregionen und im Hochland von Neuguinea und möglicherweise in den Regenwäldern des Nordostens von Queensland.

Kurzschnabelechidnas sind in der Regel 30 bis 45 Zentimeter lang. Sie haben einen 75 Millimeter langen Schnabel und wiegen zwischen zwei und fünf Kilogramm. Die tasmanische Unterart, T. a. setosus, ist größer als die australische Festlandart.

Da der Hals nicht zu sehen ist, scheinen Kopf und Körper miteinander verbunden zu sein. Die Ohrlöcher befinden sich auf beiden Seiten des Kopfes, ohne äußere Ohrmuscheln. Die Augen sind klein und befinden sich an der Basis des keilförmigen Schnabels. Die Nasenlöcher und der Mund befinden sich am äußersten Ende des Schnabels.

Die Beine dieses Schnabeligel sind zum schnellen Graben angepasst. Ihre Beine sind kurz und haben starke Krallen. Die Krallen an den hinteren Füßen sind länger und nach hinten gebogen, um die Reinigung und Pflege zwischen den Stacheln zu erleichtern. Wie das Schnabeltier hat es eine niedrige Körpertemperatur - zwischen 30 und 32 °C. Im Gegensatz zum Schnabeltier, das keine Anzeichen von Erstarrung oder Winterschlaf zeigt, kann die Körpertemperatur des Schnabeligels bis auf 5 °C sinken. Der Schnabeligel hechelt und schwitzt nicht und sucht normalerweise bei Hitze Schutz. Im Herbst und Winter zeigt der Schnabeligel Phasen der Erstarrung oder des tiefen Winterschlafs. Wegen seiner niedrigen Körpertemperatur wird das Tier bei sehr heißem und sehr kaltem Wetter träge.

Die Muskeln dieses Schnabeligels weisen eine Reihe von ungewöhnlichen Merkmalen auf. Es gibt einen enormen Muskel, der sich direkt unter der Haut befindet und den ganzen Körper bedeckt. Durch Kontraktion verschiedener Teile dieses Muskels kann der Kurzschnabeligel seine Form verändern. Die häufigste Formveränderung wird dadurch erreicht, dass er sich bei Bedrohung zu einem Ball rollt, seinen Bauch schützt und eine defensive Anordnung von scharfen Stacheln aufweist. Er hat eines der kürzesten Rückenmarkstränge aller Säugetiere und reicht nur bis zum Brustkorb.

Zunge

Die Zunge des Kurzschnabelechidna ist die einzige Möglichkeit des Tieres, Beute zu fangen. Sie kann bis zu 180 mm über die Schnauze hinausragen. Die Zunge ist wegen des Vorhandenseins von glykoproteinreichem Schleim klebrig. Dieser Schleim schmiert die Bewegung in und aus der Schnauze und hilft, Ameisen und Termiten zu fangen, die sich daran festsetzen. Die hervorstehende Zunge wird durch den schnellen Blutfluss versteift, so dass sie in Holz und Boden eindringen kann. Das Zurückziehen erfordert die Kontraktion von zwei inneren Muskeln. Wenn die Zunge zurückgezogen wird, wird die Beute an nach hinten gerichteten keratinischen "Zähnen" entlang des Daches der Mundhöhle gefangen. Auf diese Weise kann das Tier Nahrung sowohl einfangen als auch zerkleinern. Die Zunge bewegt sich mit großer Geschwindigkeit, und es wurde gemessen, dass sie sich 100 Mal pro Minute in die Schnauze hinein und aus ihr heraus bewegt.

Allgemeine Physiologie

Viele physiologische Anpassungen passen das Tier an seine Lebensweise an. Es gräbt sich ein und verträgt hohe Kohlendioxidkonzentrationen. Sein Ohr ist empfindlich für tieffrequente Geräusche, was ideal für die Erkennung von Geräuschen sein kann, die von Termiten und Ameisen unter der Erde abgestrahlt werden. Die lederne Schnauze ist mit Mechano- und Thermorezeptoren bedeckt. Diese Rezeptoren liefern Informationen über die Umgebung. Der Schnabeligel verfügt über ein gut entwickeltes Geruchssystem, das zur Erkennung von Partner- und Beutetieren verwendet werden kann, und seine anderen Sinne funktionieren gut. Sein Gehirn und sein zentrales Nervensystem wurden für den Vergleich mit plazentaren Säugetieren ausgiebig untersucht.

Der Schnabeligel hat im Verhältnis zur Körpergröße den größten präfrontalenKortex aller Säugetiere. Er nimmt 50% des Volumens des Kortex ein, im Vergleich zu 29% beim Menschen. Dies deutet auf eine gute Entscheidungsfindung bei der ständigen Suche nach Insektennestern und nach einer Partnerin bei der Fortpflanzung hin.

Basale Merkmale

Wie alle Monotremes hat der Schnabeligel nur eine Öffnung für den Durchgang von Kot, Urin und Fortpflanzungsprodukten, die als Kloake bezeichnet wird. Das Männchen hat innere Hoden, keinen äusseren Hodensack und einen höchst ungewöhnlichen Penis mit vier Noppen an der Spitze. Das trächtige Weibchen hat an seiner Unterseite einen Beutel, in dem es seine Jungen aufzieht.

Die Eiablage und die Kloake sind basale Merkmale, die bei allen frühen Amnioten, einschließlich Reptilien, Vögeln und frühen Säugetieren, vorhanden sind.

Der einsame Kurzschnabelechidna sucht zwischen Mai und September nach einem Partner; der genaue Zeitpunkt der Paarungszeit variiert je nach geografischer Lage. Sowohl die Männchen als auch die Weibchen verströmen während der Paarungszeit einen starken Geruch. Während der Balz - zum ersten Mal 1989 beobachtet - lokalisieren und verfolgen die Männchen die Weibchen. Züge von bis zu zehn Männchen können einem einzelnen Weibchen bei einem Balzritual folgen, das bis zu vier Wochen dauern kann; die Dauer der Balzzeit variiert je nach Ort. In kühleren Teilen ihres Verbreitungsgebietes, wie z.B. in Tasmanien, können sich die Weibchen innerhalb weniger Stunden nach dem Erwachen aus dem Winterschlaf paaren.

Vor der Paarung riecht das Männchen das Weibchen und achtet dabei besonders auf die Kloake. Oft wird beobachtet, dass das Männchen das Weibchen auf die Seite rollt und dann eine ähnliche Position einnimmt, so dass die beiden Tiere Bauch an Bauch liegen. Bei jeder Paarung entsteht ein einziges Ei, und die Weibchen paaren sich bekanntlich nur einmal während der Brutzeit; jede Paarung ist erfolgreich.

Die Befruchtung erfolgt im Eileiter. Die Schwangerschaft dauert zwischen 21 und 28 Tagen, während dieser Zeit baut das Weibchen einen Kinderbau auf. Nach der Tragezeit wird ein einzelnes Ei mit Gummischale von 13 bis 17 Millimeter Durchmesser direkt in einen kleinen, nach hinten gerichteten Beutel gelegt, der sich auf ihrem Bauch entwickelt hat. Zehn Tage nach der Eiablage schlüpft das Ei in dem Beutel. Während der Inkubation entwickelt der Embryo einen "Eizahn", mit dem er das Ei aufreißt; der Zahn verschwindet bald nach dem Schlüpfen.

Die Schlüpflinge sind etwa 1,5 cm lang und wiegen zwischen 0,3 und 0,4 Gramm. Nach dem Schlüpfen werden junge Echidnas als Puggles bezeichnet. Die Jungtiere heften sich an die Milchareole ihrer Mutter, einen speziellen Fleck auf der Haut, der Milch absondert (Monotremes haben keine Brustwarzen). Die Art und Weise, wie Mops die Milch trinken, ist noch nicht bekannt, aber man hat beobachtet, dass sie während jeder Fütterungsperiode große Mengen Milch trinken, da die Mütter sie zwischen fünf und zehn Tagen unbeaufsichtigt im Bau lassen können. Die Hauptbestandteile der Milch sind Arten von Laktose. Die Milch hat einen hohen Eisengehalt, der ihr eine rosa Farbe verleiht.

Die Jungtiere werden schließlich im Alter von etwa zwei bis drei Monaten aus dem Beutel ausgestoßen, da ihre Stacheln immer länger werden. Das Säugen nimmt allmählich ab, bis die Jungtiere im Alter von etwa sechs Monaten entwöhnt werden. Die Dauer der Laktation beträgt etwa 200 Tage, und die Jungtiere verlassen den Bau zwischen 180 und 240 Tagen.

Das Alter der Geschlechtsreife ist ungewiss, kann aber vier bis fünf Jahre betragen. Eine zwölfjährige Feldstudie, die 2003 veröffentlicht wurde, ergab, dass der Kurzschnabelechidna die Geschlechtsreife im Alter zwischen fünf und 12 Jahren erreichte und dass die Häufigkeit der Fortpflanzung zwischen einmal alle zwei Jahre und einmal alle sechs Jahre variiert. In freier Wildbahn kann der Kurzschnabelechidna bis zu 45 Jahre alt werden.

Es wurde keine systematische Studie über die Ökologie des Kurzschnabelechidnas veröffentlicht. Es gab Studien über verschiedene Aspekte ihres ökologischen Verhaltens. Kurzschnabelechidnas leben allein und abgesehen von dem für die Jungenaufzucht angelegten Bau; sie haben keinen festen Unterschlupf oder Nistplatz. Sie haben kein eigenes Territorium, sondern erstrecken sich über ein weites Gebiet. Kurzschnabelechidnas sind normalerweise tagsüber aktiv; bei heißem Wetter haben sie jedoch Probleme, weil sie keine Schweißdrüsen haben und nicht hecheln. Daher ändern sie bei warmem Wetter ihr Aktivitätsmuster und werden dämmerungs- (dämmerungs- oder dämmerungsaktiv) oder nachtaktiv (nachtaktiv). Sie können kalte Temperaturen ertragen und halten im Winter in sehr kalten Regionen Winterschlaf.

Kurzschnabelige Echidnas können überall dort leben, wo es eine gute Nahrungsversorgung gibt. Kurzschnabelige Echidnas finden Nahrung über den Geruch, indem sie Sensoren in der Schnabelspitze verwenden, und schlemmen regelmäßig Ameisen und Termiten. Sie sind kräftige Bagger, die mit ihren krallenartigen Vorderpfoten Beute ausgraben und Höhlen zum Unterschlupf graben. Sie können sich schnell in den Boden eingraben, wenn sie bei Gefahr keine Deckung finden.

In Australien sind sie am häufigsten in bewaldeten Gebieten anzutreffen, in denen es viele mit Termiten gefüllte Baumstämme gibt. In landwirtschaftlichen Gebieten sind sie am häufigsten in ungeklärtem Gestrüpp anzutreffen; sie können auf Grasland, in Trockengebieten und in den äußeren Vororten der Hauptstädte vorkommen. Über ihre Verbreitung in Neuguinea ist wenig bekannt. Man hat sie im südlichen Neuguinea zwischen Merauke im Westen und dem Kelp-Walsh-Fluss östlich von Port Moresby gefunden, wo sie sich in offenem Waldgebiet befinden können.

Der Kurzschnabelechidna ist in den meisten Gebieten des gemäßigten Australiens und im Tiefland von Neuguinea verbreitet und wird nicht als gefährdet eingestuft. In Australien ist die Zahl der Kurzschnabelechidnas weniger stark von der Rodung betroffen als die einiger anderer Arten, da Kurzschnabelechidnas keinen spezialisierten Lebensraum benötigen, der über ein gutes Angebot an Ameisen und Termiten hinausgeht. Trotz ihrer Stacheln werden sie von Vögeln, dem Tasmanischen Teufel, Katzen, Füchsen und Hunden gefressen. Sie wurden auch von den australischen Ureinwohnern und den frühen europäischen Siedlern Australiens gefressen. Die häufigsten Bedrohungen für das Tier in Australien sind Autos und die Zerstörung des Lebensraums. Diese haben zu einer lokal begrenzten Ausrottung geführt. Eine Infektion mit dem eingeschleppten Parasiten Spirometra erinaceieuropaei ist für den Echidna tödlich. Die Wildlife Preservation Society of Queensland führt eine australienweite Erhebung namens Echidna Watch durch, um die Art in Australien zu überwachen.

Die Zucht in Gefangenschaft ist schwierig, was zum Teil auf den relativ seltenen Zuchtzyklus zurückzuführen ist. Nur fünf Zoos haben es geschafft, einen Kurzschnabelechidna in Gefangenschaft zu züchten, aber kein in Gefangenschaft gezüchtetes Jungtier hat überlebt, um erwachsen zu werden. Dies hat Auswirkungen auf die Erhaltung der gefährdeten Echidna-Arten der Gattung Zaglossus und in geringerem Maße auch auf den Kurzschnabelechidna.

Kurzschnabelige Echidnas gehören zur animistischen Kultur der australischen Ureinwohner Australiens, einschließlich ihrer visuellen Künste und Geschichten. Die Art war ein Totem für einige Gruppen, darunter die Noongar aus Westaustralien, die das Tier Nyingarn nannten. Viele Gruppen haben Mythen über das Tier; ein Mythos erklärt, dass es entstand, als eine Gruppe hungriger, junger Männer nachts auf die Jagd ging und über einen Wombat stolperte. Sie warfen Speere nach dem Wombat, verloren es aber in der Dunkelheit aus den Augen. Der Wombat adaptierte die Speere als seine eigene Verteidigung und verwandelte sich in einen Echidna. Eine andere Geschichte erzählt von einem gierigen Mann, der seinem Stamm Nahrung vorenthielt; Krieger spießten ihn auf und er kroch in die Büsche, wo er in einen Echidna verwandelt wurde, wobei die Speere zu seinen Stacheln wurden.

Der Kurzschnabelechidna ist ein ikonisches Tier im modernen Australien. Er erscheint auf dem australischen Fünf-Cent-Stück (dem kleinsten Nennwert) und auf einer 1992 herausgegebenen 200-Dollar-Gedenkmünze. Der Kurzschnabelechidna ist in mehreren Postausgaben enthalten: Er war eine von vier einheimischen Arten, die 1974 auf australischen Briefmarken erschienen sind, wo er die 25-Cent-Marke war; 1987 erschien er auf einer 37-Cent-Marke und 1992 erneut auf der 35-Cent-Marke. Der anthropomorphe Echidna Millie war ein Maskottchen für die Olympischen Sommerspiele 2000.