Alpen

Die Alpen erstrecken sich von Österreich und Slowenien im Osten, über Italien, die Schweiz, Liechtenstein und Deutschland bis nach Frankreich im Westen.

Das Gebirge wird in die Westalpen und die Ostalpen unterteilt. Die Teilung verläuft entlang der Linie zwischen Bodensee und Comer See, dem Rhein folgend. Die Westalpen sind höher, aber ihre mittlere Kette ist kürzer und gekrümmt; sie liegen in Italien, Frankreich und der Schweiz.

Die Ostalpen (Hauptkammsystem langgestreckt und breit) gehören zu Österreich, Deutschland, Italien, Liechtenstein, Slowenien und der Schweiz. Die höchsten Gipfel der Westalpen sind der Mont Blanc (4.808 m), der Mont Blanc de Courmayeur (4.748 m), die Dufourspitze (4.634 m) und die anderen Gipfel der Monte-Rosa-Gruppe sowie der Dom (4.545 m). Der höchste Gipfel der Ostalpen ist der Piz Bernina mit 4.049 Metern (13.284 ft). Der vielleicht berühmteste Ort für Touristen in den Alpen sind die Schweizer Alpen.

Hauptkette

Die Hauptkette der Alpen folgt der Wasserscheide vom Mittelmeer zum Wienerwald und definiert die Nordgrenze Italiens. Sie führt dann über viele der höchsten und berühmtesten Gipfel der Alpen. Vom Colle di Cadibona bis zum Col de Tende verläuft sie in westlicher Richtung, bevor sie nach Nordwesten und dann in nördlicher Richtung in der Nähe des Colle della Maddalena abbiegt. Nach Erreichen der Schweizer Grenze verläuft die Linie der Hauptkette etwa in nordöstlicher Richtung, eine Richtung, der sie bis zu ihrem Ende bei Wien folgt.

Gemeinsame Pässe

Die Alpen sind kein unpassierbarer Block; sie wurden zu Kriegs- und Handelszwecken und später von Pilgern, Studenten und Touristen bereist. Bergpässe bieten Wege zwischen den Bergen, für den Strassen-, Bahn- oder Fussverkehr. Einige sind berühmt und werden seit Tausenden von Jahren benutzt.

Die Union Internationale des Associations d'Alpinisme (UIAA) hat eine Liste von 82 "offiziellen" alpinen Viertausendern (13.123 ft) definiert. Die Liste enthält viele Untergipfel mit geringer Bedeutung, die aber gut für das Bergsteigen geeignet sind. Hier sind die zwölf Viertausender mit mindestens 1 km Höhenunterschied.

Karl Blodig war der erste Mensch, der um 1900 alle wichtigen Viertausender bestieg.

Der Grund für die Gebirgsbildung ist in der Regel das Zusammenrücken der Kontinentalplatten der Erdkruste. Die Alpen stiegen als Folge des langsamen, aber gigantischen Drucks der afrikanischen Platte, als sie sich gegen die stabile eurasische Landmasse nach Norden bewegte. Insbesondere Italien (das eine separate Insel gewesen war) wurde nach Europa gedrängt.

All dies fand im Tertiär statt, hauptsächlich im Miozän und Pliozän. Das ist etwa 35 bis 5 Millionen Jahre her.

Die Alpen sind nur ein Teil eines grösseren orogenen Gürtels von Gebirgsketten, dem so genannten Alpengürtel. Er erstreckt sich vom Atlantischen Ozean über Südeuropa und Asien bis zum Himalaja.

Eine Lücke in diesen Gebirgsketten in Mitteleuropa trennt die Alpen von den Karpaten im Osten. Subsidence ist die Ursache für die Lücken dazwischen.

Zwischen Afrika und Europa lag einst ein großer und alter Ozean, der Tethys-Ozean. Heute liegen die Sedimente des Beckens des Tethys-Ozeans und seiner mesozoischen und frühkänozoischen Schichten hoch über dem Meeresspiegel. Selbst metamorphe Grundgesteine finden sich hoch oben auf dem Mont Blanc, dem Matterhorn und anderen hohen Gipfeln in den Penninischen Alpen und den Hohen Tauern.

Die Entstehung des Mittelmeers ist eine neuere Entwicklung.

Die Alpen sind sowohl im Sommer als auch im Winter beliebt. Die Alpen als Ort für Sehenswürdigkeiten und Sport. Wintersport (alpiner und nordischer Skilauf, Snowboard, Schlittenfahren, Schneeschuhlaufen, Skitouren) kann in den meisten Regionen von Dezember bis April erlernt werden. Im Sommer sind die Alpen beliebt bei Wanderern, Mountainbikern, Gleitschirmfliegern und Bergsteigern. Es gibt auch Alpenseen, die Schwimmer, Segler und Surfer anziehen. Die tiefer gelegenen Orte und grösseren Städte der Alpen sind durch Autobahnen und Hauptstrassen gut erschlossen, aber höhere Pässe und Nebenstrassen können selbst im Sommer schlecht sein. Viele Pässe sind im Winter gesperrt. Viele Flughäfen rund um die Alpen (und einige innerhalb der Alpen) sowie Eisenbahnfernverbindungen aus allen angrenzenden Ländern bieten einer großen Zahl von Reisenden einen einfachen Zugang aus dem Ausland. Die Alpen haben normalerweise mehr als 100 Millionen Besucher pro Jahr.

Die Alpen sind in fünf Klimazonen unterteilt, jede mit einer anderen Art von Umwelt. Das Klima, die Pflanzen- und Tierwelt unterscheiden sich in verschiedenen Abschnitten oder Zonen des Gebirges.

1. Der Abschnitt der Alpen, der über 3.000 Meter liegt, wird als Névé-Zone bezeichnet. Dieses Gebiet mit dem kältesten Klima ist dauerhaft mit komprimiertem Schnee bedeckt. Pflanzen sind daher in der Névé-Zone knapp.
2. Die alpine Zone liegt zwischen 2'000 und 3'000 Metern Höhe. Diese Zone ist weniger kalt als die névé-Zone. Hier wachsen Wildblumen und Gräser.
3. Direkt unterhalb der alpinen Zone befindet sich die subalpine Zone, 1.500 bis 2.000 Meter hoch. In der subalpinen Zone wachsen bei langsam steigender Temperatur Tannen- und Fichtenwälder.
4. Die Ackerbauzone ist etwa 1.000 bis 1.500 Meter hoch. Millionen von Eichenbäumen sprießen in diesem Gebiet. Hier findet auch die Landwirtschaft statt.
5. Unterhalb von 1.000 Metern liegt das Tiefland. Hier wird eine größere Vielfalt an Pflanzen produziert. Abgesehen von den Pflanzen befinden sich auch Dörfer im Tiefland, weil die Temperatur für Menschen und Nutztiere angenehmer ist.

Die Alpen sind ein klassisches Beispiel dafür, was passiert, wenn ein gemäßigtes Gebiet in geringerer Höhe dem höheren Land Platz macht. Ein Anstieg des Meeresspiegels in die oberen Regionen führt zu einem Absinken der Temperatur. Die Wirkung von Gebirgsketten auf den Wind besteht darin, dass warme Luft, die zur unteren Region gehört, in eine obere Zone transportiert wird, wo sie sich ausdehnt und Wärme verliert und Schnee oder Regen fallen lässt.

Die typischen Bäume Eiche, Buche, Esche und Bergahorn haben eine natürliche Höhengrenze: die "Baumgrenze". Ihre Obergrenze entspricht der Änderung des Klimas, die mit zunehmender Höhe einhergeht. Der Wechsel von einem gemäßigten zu einem kälteren Klima zeigt sich auch in der Veränderung der wild blühenden Pflanzenwelt. Diese Grenze liegt normalerweise etwa 1'200 Meter über dem Meer auf der Alpennordseite. An den Südhängen reicht sie oft bis auf 1.500 Meter, manchmal sogar bis auf 1.700 Meter.

Die Alpen haben nicht immer die typischen Bäume. Die Menschen haben sie vielerorts gefällt. Abgesehen von den Buchenwäldern der österreichischen Alpen findet man kaum Wälder mit den typischen Laubbäumen. Wo solche Wälder waren, wachsen heute Waldkiefer und Fichte. Diese Bäume sind weniger empfindlich gegenüber Angriffen von Ziegen, die die Setzlinge der Laubbäume fressen.

Oberhalb der Baumgrenze befindet sich oft ein Band von Zwergkiefern (Pinus mugo), das von Zwergsträuchern abgelöst wird. Diese Sträucher sind Rhododendron ferrugineum (auf sauren Böden) oder Rhododendron hirsutum (auf nicht sauren Böden).

Darüber befindet sich die Alpweide. Oberhalb der Alpweide ist die Pflanzenwelt immer seltener anzutreffen. In diesen grossen Höhen werden die Pflanzen wahrscheinlich getrennte Gruppen bilden. In den Alpen wurden viele Arten von Blütenpflanzen oberhalb von 4'000 Metern (13'120 ft) erfasst. Dazu gehören beispielsweise Ranunculus glacialis, Androsace alpina und Saxifraga biflora.

In den Alpen verbreitete Art.