Oxalaia – Spinosaurier der Oberkreide: Entdeckung, Merkmale, Lebensraum

1999 wurden zwei fossile Knochen von Oxalaia in Felsen auf einer Insel in der nordöstlichen Region Brasiliens gefunden. Dieser Teil der Insel wird bei Flut vom Meer bedeckt. Durch die Einwirkung der Wellen, die die Erosion verursachen, gingen die Fossilien fast verloren. Hunderte von anderen fossilen Zähnen wurden ebenfalls an der gleichen Stelle gefunden.

Der vollständige Name des Dinosauriers lautet Oxalaia quilombensis. Das Tier wurde von den brasilianischen Paläontologen Alexander Kellner, Elaine Machado, Sergio Azevedo, Deise Henriques und Luciana Carvalho benannt. Der erste Teil des Namens des Dinosauriers (die Gattung) stammt von einem afrikanischen Gott. Der zweite Teil des Namens (die Art) stammt von den Quilombos, einer Gruppe brasilianischer Städte.

Im Jahr 2011 wurde die Entdeckung von Oxalaia in der Brasilianischen Akademie der Wissenschaften vorgestellt. Machado sagte, dass sich die Menschen für Spinosaurier interessieren: weil sie sich von anderen fleischfressenden Dinosauriern unterscheiden und weil sie der Öffentlichkeit durch die Jurassic-Park-Filme bekannt sind.

Von Oxalaia sind nur zwei Knochenstücke bekannt. Das erste ist die Schnauzenspitze, der sogenannte Premaxillaknochen. Das zweite ist ein Stück seines linken Oberkiefers oder Hauptoberkieferknochens. Die beiden Stücke wurden 2011 im brasilianischen Nationalmuseum ausgestellt. Das Museum brannte 2018 in einem großen Feuer ab, und die Oxalaia-Fossilien könnten zerstört worden sein.

Oxalaia ist der dritte bisher genannte Spinosaurid aus Brasilien. Die beiden anderen sind Irritator und Angaturama (was dasselbe Tier wie Irritator sein könnte). Diese beiden Tiere sind aus einem anderen Teil Brasiliens bekannt und lebten neun bis sechs Millionen Jahre vor Oxalaia.

Um seine Größe abzuschätzen, wurden die Schädelknochen von Oxalaia mit denen seines nahen Verwandten, des Spinosaurus, verglichen. Oxalaia war wahrscheinlich 12 bis 14 Meter (39 bis 46 Fuß) lang und wog wahrscheinlich 5 bis 7 Tonnen (4,9 bis 6,9 lange Tonnen; 5,5 bis 7,7 kurze Tonnen). Damit ist er der größte bekannte fleischfressende Dinosaurier aus Brasilien.

Die Schnauzenspitze von Oxalaia, Premaxilla genannt, war 201 Millimeter (7,9 Zoll) lang. Oxalaia's kompletter Schädel war wahrscheinlich 1,35 Meter (4 Fuß 5 Zoll) lang. Das ist kürzer als der Schädel des Spinosaurus, der 1,75 Meter lang war.

Die Vorderseite des Oberkiefers von Oxalaia war löffelförmig oder an seinem vorderen Ende größer als an seinem hinteren Ende. Die Unterseite der Schnauzenspitze war nach innen gebogen. Diese Form wäre mit dem Unterkiefer oder Unterkiefer verbunden gewesen, der ebenfalls löffelförmig war. Das Gaumendach von Oxalaia hatte eine sehr komplexe und knöcherne Oberfläche, die als sekundärer Gaumen bezeichnet wird. Diese Struktur machte den Oberkiefer stabiler, so dass er sich bei der Nahrungsaufnahme weniger stark verbiegen würde. Die fossile Schnauze weist breite und tiefe Löcher auf. Diese enthielten wahrscheinlich Blutgefässe und Nerven.

Die Schnauze von Oxalaia hatte auf jeder Seite sieben Zahnpfannen. In jeder Zahneinlage befand sich ein Zahn, und darunter befanden sich zwei Zähne, um sie zu ersetzen, falls sie herausfiel. Dieses Merkmal ist bei Haien üblich, aber nicht bei den meisten Theropoda-Dinosauriern. Die Zähne des Oxalaia waren im Querschnitt ebenfalls oval, anstatt etwas seitlich abgeflacht, wie bei den meisten Theropoda.

Oxalaia ist enger mit den afrikanischen als mit den brasilianischen Familienmitgliedern verwandt. Oxalaia, Irritator, Angaturama, Ichthyovenator und Spinosaurus sind die einzigen bekannten Dinosaurier aus ihrer Gattung, die keine messerähnlichen (oder gezackten) Zähne haben. Damit gehören sie zu ihrer eigenen Unterfamilie, den Spinosaurinae.

Oxalaia kann vom Spinosaurus durch Unterschiede zwischen ihren Kieferknochen getrennt werden. Zum Beispiel: Oxalaia hatte eine rundere Schnauze und engere Zahnabstände als Spinosaurus. Die zwei Ersatzzähne pro Pfanne und der weniger glatte sekundäre Gaumen machen Oxalaia auch unter den anderen bekannten Spinosauriern einzigartig.

Das Kladogramm unten zeigt die Beziehung von Oxalaia zu anderen Spinosauriden. Es stammt aus einer Studie von Marcos Sales und Cesar Schultz:

Ernährung und Fütterung

Spinosaurier verbrachten wahrscheinlich die meiste Zeit in der Nähe von oder im Wasser und ernährten sich hauptsächlich von Wassertieren wie Fischen. Auf diese Weise würden sie es vermeiden, mit anderen großen räuberischen Dinosauriern zu konkurrieren. Fossile Beweise zeigen, dass Spinosaurier manchmal auch Pterosaurier und kleine Dinosaurier gefressen haben.

Die kegelförmigen Zähne des Oxalaia wurden für das Aufspießen von Beute gebaut, statt Fleisch zu schneiden, wie bei den meisten Theropoden-Dinosauriern. Die Nasenlöcher des Oxalaia wurden weit hinten auf dem Kopf platziert. Damit sollte wahrscheinlich verhindert werden, dass beim Fischen Wasser in die Nasenlöcher eindrang. Beide Merkmale waren einzigartig für Spinosaurier und nützlich für den Fang und die Ernährung von Fischen. Die löffelförmigen Vorderkiefer und die durchbohrenden Zähne der Spinosaurier wirkten als effiziente Fischfalle. Dieses Merkmal findet sich auch beim indischen Gharial, dem fischfressendsten der modernen Krokodile.

Lebensraum

Oxalaia ist bekannt von der Alcântara-Formation, einer geologischen Formation im Nordosten Brasiliens. Diese Formation datiert in die Oberkreidezeit, also irgendwann vor 100,5 bis 93,9 Millionen Jahren. Damals herrschte in der Umgebung der Formation ein feuchtes Klima. Es gab große Tropenwälder, die aus Pflanzen wie Nadelbäumen, Farnen und Schachtelhalmen bestanden. Diese Wälder waren von einer trockenen oder trockenen Landschaft umgeben.

Oxalaia teilte diesen Lebensraum mit vielen verschiedenen Tierarten. Zu den anderen Dinosauriern, die in der Formation gefunden wurden, gehörten riesige Fleischfresser wie der Carcharodontosaurus und vielleicht auch der Spinosaurus. Auch kleinere Raubtiere wie Dromaeosaurier und ein dem Masiakasaurus sehr ähnliches Tier lebten dort. Es gab auch große Sauropoden, eine Gruppe von pflanzenfressenden (pflanzenfressenden) Dinosauriern. Zu den Fischen, die in der Formation gefunden wurden, gehörten Knochenfische, Rochenflossenfische und Lungenfische. Es gab auch Riesenquastenflosser und Sägefische. Neben Dinosauriern gab es auch andere Reptilien, wie Flugsaurier und Krokodile. Es wurden auch Fossilien von Schlangen und Weichtieren gefunden.

Die Fauna der brasilianischen Oberkreide ist der marokkanischen und ägyptischen Fauna im gleichen Zeitraum sehr ähnlich. Das liegt daran, dass Südamerika und Afrika früher miteinander verbunden waren, in einem riesigen Superkontinent namens Gondwana.