Ein Versuch, die alten Olympischen Spiele zu kopieren, war die L'Olympiade de la République, ein nationales olympisches Festival, das von 1796 bis 1798 jährlich im revolutionären Frankreich stattfand. Der Wettbewerb hatte mehrere Sportarten aus den antiken griechischen Olympischen Spielen.
Das griechische Interesse an der Wiederbelebung der Olympischen Spiele begann mit dem griechischen Unabhängigkeitskrieg vom Osmanischen Reich im Jahr 1821. Es wurde erstmals vom Dichter und Zeitungsredakteur Panagiotis Soutsos in seinem Gedicht "Dialog der Toten" vorgeschlagen, das 1833 veröffentlicht wurde. Evangelis Zappas, ein wohlhabender griechisch-rumänischer Philanthrop, schrieb erstmals 1856 an König Otto von Griechenland und bot an, eine dauerhafte Wiederbelebung der Olympischen Spiele zu finanzieren. Zappas sponserte die ersten Olympischen Spiele 1859, die in Athen stattfanden. Athleten aus Griechenland und dem Osmanischen Reich nahmen daran teil. Zappas finanzierte die Restaurierung des antiken panathenischen Stadions, damit es alle zukünftigen Olympischen Spiele ausrichten konnte.
Zwischen 1862 und 1867 veranstaltete Liverpool jedes Jahr ein großes olympisches Festival. Es wurde von John Hulley und Charles Melly mit Unterstützung von Dr. Brookes ins Leben gerufen. Diese Spiele waren von Natur aus unfair, da nur Männer teilnehmen konnten. Im Jahre 1865 gründeten Hulley, Dr. Brookes und E.G. Ravenstein in Liverpool die National Olympian Association, einen Vorläufer der British Olympic Association. Ihre Gründungsurkunde bildete den Rahmen für die Internationale Olympische Charta.
Dr. Brookes kopierte die Sportarten, die bei den 1859 in Athen abgehaltenen Olympischen Spielen der Wenlocks 1859 gespielt wurden, bei den zukünftigen Olympischen Spielen der Wenlocks (Brookes schuf dies zuerst 1850 als Klasse und dann 1856 als Veranstaltung). 1866 wurde eine nationale Olympiade in Großbritannien von Dr. Brookes im Crystal Palace in London organisiert.
Im Panathinaiko-Stadion fanden 1870 und 1875 die Olympischen Spiele statt. Dreißigtausend Zuschauer besuchten diese Spiele im Jahr 1870, obwohl für die Spiele von 1875 keine offiziellen Anwesenheitslisten vorliegen. Nach der Teilnahme an den Olympischen Spielen der Olympischen Gesellschaft von Wenlock gründete Baron Pierre de Coubertin 1890 das Internationale Olympische Komitee. Coubertin baute auf den Ideen und der Arbeit von Brookes und Zappas auf mit dem Ziel, eine Olympiade zu schaffen, die alle vier Jahre in einem anderen Land stattfinden sollte. Er stellte diese Ideen bei der ersten Sitzung des neu gegründeten Internationalen Olympischen Komitees (IOC) vor. Dieses Treffen fand vom 16. Juni bis zum 23. Juni 1894 an der Universität Sorbonne in Paris statt. Am letzten Tag des Treffens wurde beschlossen, dass die ersten Olympischen Spiele, die vom IOC kontrolliert werden sollten, zwei Jahre später in Athen stattfinden würden. Das IOC wählte den griechischen Schriftsteller Demetrius Vikelas zu seinem ersten Präsidenten.
1896 Spiele
Die ersten Spiele im Rahmen des IOC wurden 1896 im Panathenaic-Stadion in Athen ausgetragen. An diesen Spielen nahmen 14 Nationen und 241 Athleten teil, die an 43 Veranstaltungen teilnahmen. Zappas und sein Cousin Konstantinos Zappas hatten der griechischen Regierung Geld zur Finanzierung künftiger Olympischer Spiele hinterlassen. Dieses Geld wurde zur Finanzierung der Spiele von 1896 verwendet. George Averoff zahlte für die Renovierung des Stadions zur Vorbereitung der Spiele. Die griechische Regierung stellte auch Geld zur Verfügung, das durch den Verkauf von Eintrittskarten zurückgezahlt wurde. Das Geld wurde auch durch den Verkauf des ersten olympischen Gedenkbriefmarkensatzes zurückgezahlt.
Die griechischen Offiziellen und die Öffentlichkeit waren begeistert von der Ausrichtung dieser Spiele. Dieses Gefühl wurde von vielen Athleten geteilt, die sogar forderten, dass Athen auf Dauer Gastgeber der Olympischen Spiele sein sollte. Das IOC stimmte diesem Antrag nicht zu. Das IOC erklärte, dass jedes Spiel in einem anderen Land stattfinden würde.
Änderungen und Anpassungen
Nach dem Erfolg der Spiele von 1896 traten die Olympischen Spiele in eine Periode der Stagnation ein, die ihr Überleben bedrohte. Die Olympischen Spiele, die 1900 auf der Pariser Ausstellung und 1904 auf der Weltausstellung in St. Louis stattfanden, waren Nebenschauplätze. Die Spiele in Paris hatten zwar kein Stadion, aber es war das erste Mal, dass Frauen an den Spielen teilnahmen. An den Spielen in St. Louis nahmen 650 Athleten teil, aber 580 kamen aus den Vereinigten Staaten. Die Homogenität dieser Feierlichkeiten war ein Tiefpunkt für die olympische Bewegung. Die Spiele erholten sich wieder, als die "Intercalated Games" (so genannt, weil es die zweiten Spiele innerhalb einer Olympiade waren, die vier Jahre lang stattfanden) in Athen stattfanden. Diese Spiele werden vom IOC nicht offiziell anerkannt, und seitdem wurden keine Interkalierten Spiele mehr abgehalten. Diese Spiele wurden im Panathenaic-Stadion in Athen ausgetragen. Die Spiele zogen ein internationales Teilnehmerfeld an und stießen auf großes öffentliches Interesse.
Winterspiele
Die Olympischen Winterspiele wurden für Schnee- und Eissportarten geschaffen, die nicht Teil der Sommerspiele waren. Eiskunstlauf (in den Jahren 1908 und 1920) und Eishockey (1920) waren olympische Ereignisse bei den Olympischen Sommerspielen. Auf dem Olympischen Kongress 1921 in Lausanne wurde beschlossen, eine Winterversion der Olympischen Spiele durchzuführen. Eine Wintersportwoche (eigentlich 11 Tage) wurde 1924 in Chamonix, Frankreich, abgehalten. Das IOC entschied, dass die Olympischen Winterspiele alle vier Jahre im gleichen Jahr wie die Sommerspiele gefeiert werden sollten. Dieses Muster setzte sich bis zu den Spielen 1992 in Albertville, Frankreich, fort. Danach, beginnend mit den Spielen von 1994, wurden die Olympischen Winterspiele im dritten Jahr jeder Olympiade abgehalten.
Spiele für Jugendliche
Ab 2010 tragen die Jugendspiele dazu bei, junge Athleten für die Olympischen Spiele zu fördern. Es treten Athleten im Alter zwischen 14 und 18 Jahren an. Die Olympischen Jugendspiele wurden 2001 von IOC-Präsident Jacques Rogge ins Leben gerufen und während der 119. Sitzung des IOC genehmigt. Die ersten Jugendsommerspiele fanden vom 14. bis 26. August 2010 in Singapur statt. Die ersten Winterspiele fanden 2012 in Innsbruck, Österreich, statt. Diese Spiele sind kürzer als die Olympischen Spiele. Die Sommerversion wird zwölf Tage und die Winterversion neun Tage dauern. Das IOC wird es 3.500 Athleten und 875 Offiziellen erlauben, an den Jugendsommerspielen teilzunehmen. An den Jugend-Winterspielen werden 970 Athleten und 580 Offizielle teilnehmen. Die Sportarten werden die gleichen sein wie bei den Olympischen Spielen.